L'ANTIENNE ÉTERNELLE

de personne. Il ne savait pas, lorsque je le quittai, que mon sort serait préférable au sien. Je lui pardonne tout, hors la barbarie vandale dont on usa envers madame Denis*. »

C'est là l'antienne éternelle ; et si son ressentiment survit au temps et aux circonstances, c'est qu'on ne saurait oublier les outrages dont cette innocente madame Denis s'est vue l'objet. c< Si vous passiez par Francfort, disait-il à la même époque au maréchal de Richelieu, madame Denis vous supplierait très-instamment d'avoir la bonté de lui faire envoyer les quatre oreilles de deux coquins, l'un nommé Frejlag, résident sans gages du roi de Prusse, à Francfort, et qui n'a jamais eu d'autres gages que ce qu'il nous a volé; l'autre (Schmid) est un fripon de marchand, conseiller du roi de Pmsse ; tous deux eurent l'impudence d'arrêter la veuve d'un officier du roi, voyageant avec un passeport du roi. Ces deux scélérats lui firent mettre des baïonnettes dans le ventre et fouillèrent dans ses poches. Quatre oreilles, en vérité, ne sont pas trop pour leurs mérites^. » Tout cela ne semble pas sérieux et ne peut être qu'un persifflage amer. Eh bien, non ! Voltaire rêvait un châtiment, une expiation au niveau de l'injure. Il écrivait encore à Collini, que nous avons

1. Voltaire, Œuvres complètes (Beuchot), t. LVII, p. 292. LeUre de Voltaire à Cideville; aux Délices, 15 juillet 1757.

2. lind., t. LVll, p. 295. Lettre de Voltaire à Richelieu; aux Délices, 19 juillet 1757. Pareilles choses en mêmes termes dans une lettre h madame de Lutzelbourg, du G août : « Voici bientôt le temps où madame Denis pourrait demander les oreilles de ce coquin de Francfort qui a eu l'insolence, etc., etc. » /did., p. 303.