SITUATION CRITIQUE DE FRÉDÉRIC

laissé à Strasbourg, gouverneur du fils du comte de Sauer : « Il pourrait bien venir un temps où les Freytag et les Schmid seraient obligés de rendre ce qu'ils ont volé; et vous ne perdriez pas à cette affaire*. »

Ce temps appelé par la rancune de Voltaire paraissait venu. Les affaires de la majesté prussienne allaient de miû en pire, on ne parlait que de postes emportés par les Autrichiens, de convois coupés, de magasins pris, d une désertion qui s'étendait même aux officiers. On voyait déjà Frédéric acculé, cerné, forcé de se rendre ; et les oisifs discouraient sur la façon dont on disposerait de lui : il ne pouvait manquer d'être mis au ban de l'Empire et traité en vassal révolté^. Le prince n'avait sur son compte guère plus d'illusions que l'Europe, il se jugeait perdu et ne songeait plus qu'à finir en roi, un peu en roi de théâtre , avec une fermeté plus haute que son malheur, avec le stoïcisme d'un Caton. Il faut bien que lus lectures servent à quelque chose, et, certes, jamais on ne se trouva davantage dans le cas d'appliquer ces leçons d'héroïsme que l'antiquité nous a léguées. A moins d'un miracle, en effet, le Salomon du Nord sombrait dans la plus terrible tempête ; et nous savons qu'en fait de miracles il ne croyait qu'à ceux de la volonté et du génie , et aussi

1. Voltaire, Œuvres complètes (Beuchot), t. LVII, p. 300. Lettre de VolUire à Gollini; aux Délices, 20 juillet 1757.

2. Ibid,, t. XL, p. 103. o Son procès était commencé, il était déclaré rebelle; et, sMl était pris, l'apparence était qu'il aurait été condamné à perdre la tôte. » Mémoires pour servir à la vie de M. de Voltaire, écrits par lui-môme.