VERS Â LA MARGRAVE

l'émotion et Tattendrissement ne sauraient être que factices. Môme dans les derniers vers où il prend congé de son ami, Tartiûce et la convention se sentent : ce n'est pas à l'ami, c'est à la galerie qu'on s'adresse et pour laquelle on a tendu les cordes de sa lyre. Il y a moins de convenu, plus de sincérité, d'amertume, de colère et, partant, de poésie, bien qu'encore le versificateur, l'homme de lettres, ne consente point à s'effacer, dans son épître à madame de Bayreuth, qu'il termine par un blasphème contre la Providence.

Je vois que du destin tout homme est le jouet.

Mais s'il subsiste un être inexorable et sombre.

D'un troupeau méprisé laissant grossir le nombre,

D'un œil indifférent il voit dans Tunivers

Pbalaris couronné, Socrate dans les fers,

Nos vertus, nos forfaits, les horreurs de la guerre

El les fléaux cruels qui ravagent la terre.

Ainsi mon seul asile et mon unique port

Se trouve, chère sœur, dans les bras de la mort^

Nous l'avons remarqué, tant qu'il n'a été question que de revers, l'auteur de la Henriade^ en dépit des assurances tendres qu'il adresse au frère et à la sœur, voit avec un secret contentement que les superbes ne sont pas parfois plus que les humbles à Tabri des coups du sort ; et il ne peut même s'empêcher de dire sa pensée à ses ordinaires confidents. « Il m'a écrit en dernier lieu, mandait -il à D'Alembert, une lettre héroïque et douloureuse. J'aurais été attendri, si je n'avais songé à l'aventure de ma nièce et à ses quatre

1. Œavrei de Frédéric le Grand (Berhn, Preusâ), t. XII, p. 41, 42. Épttre à la margrave de Bayreuth.

COMPLÈTE BSTRES8E T)U ROI DE PRUSSE. 2ol

baïonnettes *. >> Et à Thiériot, dans une lettre sans^ date, mais qui doit être de cette même époque : « On ne croit pas que mon disciple puisse résister ; il faudra qu'il meure à la romaine, ou qu'il s'en console à la grecque; qu'il se tue ou qu'il soit philosophe. Voilà un grand exemple ; mais nous n'en sommes encore qu'aux premiers actes de la pièce ; il faut voir le dénouement. Il arrive toujours dans les affaires quelque chose à quoi on ne s'attend point ^. » Voltaire était loin de st* supposer si bon prophète. Il ne demandait pas, toutefois, la mort du pécheur ; il se fût contenté do son abaissement.

Il n'avait pas prévu par quelle porte le Salomon du Nord songerait à se dérober à sa destinée ; et l'épître au marquis d'Argens, que son auteur s'était empressé de lui faire passer, l'avait impressionné profondément.

Car si, au point de vue Uttéraire, le ton, la couleur, la forme et le fonds étaient également faux et déclamatoires, l'on devait être très-sincère quant à la détermination d'échapper par la mort à une position sans issue. Frédéric, dans ses lettres, avait parlé de vendre chèrement sa vie et de périr plutôt que de laisser avilir la royauté dans sa personne ; mais ces assurances n'avaient pas le côté fatal et irrémissible de cette sorte de manifeste rimé'. Son ancien chambellan, épouvanté

1. Voltaire, OEnvres complètes (Beuchol), t. LVII, p. 321. Lettre de VolUire à D'Alembert ; au Chêne, 29 août 1757.

2. Ibid., t. LVII, p. 328. Lettre de VolUire à Thiériot; aux Délices.

3. On a prétendu que Frédéric portait, à toute éventualité, dan.^ une capsule de Terre des pilules de sublimé eorrosif dont il comp- Uit bien faire usage, dans on dernier désastre.

•»• rV . ' *

2ô2 LETTRE DE VOLTAIRE A FRÉDÉRIC.

de cette terrible m(»nace, prend la plume et s'efl'orce de combattre, par les îirguments qu'il croit les plus forts et les meilleurs, une résolution que Ton a pu concevoir dans un moment de désespoir, mais que repoussera un courage plus froid, plus réfléchi.

... Ecoutez contre ces sentiments votre raison supérieure; elle vous dit que vous n'ôtes point humilié, et que vous ne pouvez l'être; elle vous dit qu'étant homme comme un autre, il vous restera (quelque chose qui arrive) tout ce qui peut rendre les autres hommes heureux ; biens, dignités, amis. Un homme qui n'est que roi peut se croire très-infortuné, quand il perd ses Etats; mais un philosophe peut se passer d'États. Encore, sans que je me mêle en aucune façon de politique, je ne peux croire qu'il ne vous en restera pas assez pour être toujours un souverain considérable. Si vous aimiez mieux mépriser toute grandeur, comme ont fait Charles-Quint, la reine Christine, le roi Casimir et tant d'autres, vous soutiendriez mieux ce personnage qu'eux tous ; et ce serait pour vous une grandeurnouvelle. Enfin, tous les partis peuvent convenir, hors le parti odieux et déplorable (|ue vous voulez prendre. Serait-ce la peine d'être philosophe, si vous ne saviez pas vivre en homme privé, ou si, en demeurant souverain, vous ne saviez pas supporter l'adversité î

Je n'ai d'intérêt dans tout ce que je dis que le bien public et le vôtre. Je suis bientôt dans ma soixante et cinquième année, je suis né infirme; je n'ai qu'un moment à vivre; j'ai élu bien malheureux, vous le savez; mais je mourrais heureux, si je vous laissais sur la terre mettant en pratique ce que vous avez si souvent écrit*.

Dans une autre lettre, Voltaire reprendra et poursuivra sa thèse, sims la varier outre mesure. Disons

I. Voltaire, Œuvrcê compiétes (Beuchol), l. LVJl, p. 343 à 3iG. I.cUrc de Voltaire à Frédéric; octobre 1757,

INSUFFISANCE DES ARGUMENTS. SB.'i

que l'auteur de Mérope n'est pas un esprit chimérique, encore moins héroïque; il est fait de trop de bon sens pratique pour s'élever, en dehors de ses tragédies, à ces hauteurs. Aussi cette résolution qu'il veut combattre lui parait quelque chose d'exagéré, d'excessif, d'un goût douteux et mélodramatique, qui devra manquer le but en le dépassant. « Les Catonet les Othon dont Votre Majesté trouve la mort belle, ajoute-t-il, n'avaient guère autre chose à faire qu'à servir ou qu'à mourir ; encore Othon n'était-il pas sûr qu'on l'eût laissé vivre, et prévint par une mort volontaire celle qu'on lui eût fait souffrir. Nos mœurs et votre situation sont bien loin d'exiger un tel parti... C'est un devoir pour un homme tel que vous de se réserver aux événements *... » Frédéric n'est pas convaincu : « Si j'étais Voltaire, lui répondit-il, je me moquerais de la fortune et la laisserais coqueter à sa fantaisie, y* Mais il a à mesurer son courage à sa condition ; et au moins cette idée-là, il l'exprimera dans deux vers magnifiques, les plus beaux, à coup sûr, qu'il ait jamais faits :

Je dois, en affrontant Torage, Penser, vivre et mourir en roi*.

RicheUeu n'avait pas répondu aux ouvertures du poGte, de peur sans doute que sa lettre ne fût inter-

1. Voltaire, Œuvres complètes (Beuchot), t. LVII, p. 355. Lettre de VolUlre h Frédéric ; octobre.

2. IbiJ., i. LVil, p. 352, 353. Lettre de Frédéric à Voltaire; 9 octobre 1757. Il écrivait la veille à sa sœur, leur Intermédiaire : • J*ai ri des cxhorUlions du patriarche VolUire ; je prends la liberté de voua envoyer ma réponse. OEwns de Frédéric le Grand (Berlin, Preuss), t. XXYII, p. 307, 308. LeUre de Frédéric à la margrave de Bayreath ; Bieltelsted, 8 octobre 17 57.

25 i TENTATIVES PRÈS DU CARDINAL.

ceptée, ce qui n'était que trop vraisemblable, car les partis parcouraient en tous sens le malheureux théâtre des hostilités ^, et ce dernier ne savait absolument rien de ce qu'avait pu tenter son héros. 11 ne savait guère plus ce qui avait été convenu et ce qui se passait au camp de Frédéric ou à lu cour de la margrave. Ainsi, il s'informera à deux reprises, auprès de d'Argental, si le comte de Gotter était à Paris, où il avait été question de le dépêcher, dans Thypothèse sans doute d'un premier pas dans la voie des négociations ^. En attendant, pressé de Tenvie d'être directement ou indirectement utile, croyant à la possibilité d'imc intervention effective de Tcncin, il avait, conune on Ta dit, institué le banquier de Lyon son intermédiaire , et , par son canal , il faisait passer au prélat tout ce qu'il jugeait bon qu'il sût. Sa lettre du 20 octobre est des plus curieuses , et était bien de nature à donner à rêver à un homme qui n'avait fait que de Tintrigue toute sa vie. Nous avons vu plus haut Voltaire souhaiter le triomphe des armes autrichiennes : c'était agir et penser en bon Français, puisque l'impératricc-reine était notre alliée ; c'était aussi céder aux incitations de sa propre rancune. Mais ces succès ne devaient pas aller jusqu'à écraser l'ennemi , dont l'anéantissement aurait pour premier efTet de décupler les forces et la prépondérance d'une puissance qui avait été l'objectif obstiné des efforts du grand cardinal.

1. Voltaire, Œuvres complétée (Beuchot), t. LVIJ, p. 3C4. Latlr« de Voltaire h Richelieu; aux Délices, h novembre 17S7.

2. Ibid.^ t. LVU, p. 340, 349. Lettres de Voltaire à d'Ar^nUI; des 1« et 5 octobre 1757.

SÉDUlSAlfTES PERSPECTIVES. 255

Je n'ai jamais pu me persuader qu'on voulût donner à la maison d'Autriche plus de puissance qu'elle n'en a jamais eu en Allemagne sous Ferdinand II, et la mettre en état de s'unir à la première occasion avec l'Angleterre, plus puissamment que jamais. Je ne me mêle point de politique; mais la balance en tout genre me paraît bien naturelle... Quel beau rôle peut jouer Louis XV en se rendant l'arbitre des puissances, en faisant les partages, en renouvelant la célèbre époque de la paix de Vestphalie! Aucun événement du siècle de Louis XIV ne serait aussi glorieux.

Excellentes raisons assurément de faire la paix, surtout si la France en dictait les articles ! Mais on savait le cabinet de Versailles aliéné, et, pour déterminer un homme aussi prudent que Tarchevêque de Lyon à s'entremettre, il n'était pas inutile de joindre à ces considérations d'un intérêt général d'autres plus personnelles. En un mot, il fallait que la cauteleuse Éminence y trouvât avantage et profit.

Il m'a paru, poursuivait Voltaire, que madame la Margrave avait une estime particulière pour un homme respectable que vous voyez souvent. J'imagine que si elle écrivait directement au roi une lettre touchante et raisonnée, et qu'elle adressât cette lettre à la personne dont je vous parle, cette personne pourrait, sans se compromettre, l'appuyer de son crédit et de son conseil. Il serait, ce me semble, bien difficile qu'on refusât l'offre d'être l'arbitre de tout, et de donner des lois absolues à un prince qui croyait, je 17 juin, en donner à toute l'Allemagne. Qui sait môme si la personne principale, qui aurait envoyé la lettre de Madame la Margrave au roi, qui l'aurait appuyée, qui l'aurait fait réussir, oe pourrait pas se mettre à la tète du Congrès qui réglerait la destinée de l'Europe?

Voilà l'amorce. Mais la médaille pouvait avoir son