GIBBON A LAUSANNE

fort jeune alors, relégué à Lausanne par son père, n'avait pas eu de désir plus vif que celui de voir ce grand homme de près, jouant, interprétant ses rôles avec une verve à laquelle il n y avait à reprocher que son excès. Il a, lui aussi, dit son mot sur ces représentations qui le ravirent et dont il conser>a, diuis sa vieillesse, un agréable souvenir.

Le plus grand agrément que je tirai du séjour de Voltaire à Lausanne fut la circonstance rare d'entendre un grand poète déclamer, sur le théâtre, ses propres ouvrages. Il avait formé une société d'hommes et de femmes, parmi lesquels il y en avait qui n'étaient pas dépourvus de talent. Un théâtre décent fut arrangé à Monrepos, maison de campagne à l'extrémité du fauhourg; les habillements et les décorations faits aux dépeus des acteurs; et les répétitions soignées par l'auteur, avec l'attention et le zèle de l'amour paternel. Deux hivers consécutifs, ses tragédies de Zaïre, d'Alzire et de Zitlime et sa comédie sentimentale de VEufant prodigue, furent représentées sur le théâtre de Monrepos. Voltaire jouait les rôles convenables à son âge, de Lusignan, Alvarès, Benassar, Euphémon. Sa déclamation était modulée d'après la pompe et la cadence de l'ancien théâtre, et respirait plus Tenthousiasme de la poésie qu'elle n'exprimait les sentiments de la nature. Mon ardeur, qui bientôt se fit remarquer, manqua rarement de me procurer un billet. L'habitude du plaisir fortifia mon goût pour le théâtre français, et ce goût a affaibli peut-être mon idolâtrie pour le génie gigantesque de Shakespeare, qui nous est inculquée dès notre enfance, comme le premier devoir d'un Anglais. L'esprit et la philosophie de Voltaire, sa table et son théâtre, contribuèrent sensiblement à raffiner, â Lausanne, et à polir les manières; et, quoique adonné â l'étude^ je partageai les amusements de la société. ..^

K Gibbon, Mémoires (Paris, an VI), t. I, p. 101, lOî.

RIPAILLE ET LE DUC AMiilDEE. 301

Gibbon fait Vi\\'\i d'un léger tort à Tégard de Voltaire, plus que léger, sans doute, en lui-même, mais qui eut des conséquences désagréables pour Fauteur de la Henriade. Ravi de se trouver en terre de liberté et d'avoir un joli château où il piU respirer et vivre à sa guise, le poëte s'était mis à composer une épitre d'un début plein d'enthousiasme :

O maisoQ d'Aristippe! 6 jardins d'Ëpicurc!.

II n'avait cédé en cela qu'à un besoin de traduire en beaux vers les sentiments qui l'animaient, et, loin de penser au public, il avait décidé que ses amis seuls auraient la confidence de cette dernière production. L'introducteur de Gibbon chez Voltaire (probablement le ministre Pavillard) fut l'un de ces heureux; il permît à son tour au jeune Anglais de la parcourir, sans supposer qu'il pût en résulter rien de fâcheux et même de désobligeant pour le poëte. Mais, dès la seconde lecture, Gibbon savait l'épltre par cœur : « Et comme ma discrétion, dit-il, n'était pas égide à ma mémoire, l'auteur eut bientôt à se plaindre de la circulation d une copie de son ouvrage. » Presque vis-à-vis de sa terrasse. Voltaire apercevait, à l'autre bord du lac, le couvent de Ripaille, oii le duc Amédée avait vécu un instimt en véritiible épicurien, et qu'il avait ensuite follement abandonné pour disputer la tiare au pape Nicolas V. L'aspect de cette maison et le souvenir de son fantasque habitant étaient bien faits, convenonsen, pour inspirera celui-ci une strophe humouristique, comme ou dirait de nos jours, et il n'eut pas le cou-