PREMIÈRE ENTREVUE

il y vint, quoique récente, Tacquisition de Ferney n'était plus à faire. La relation de labbé est curieuse, bien qu'il n'ait pas toujours compris cette finesse, cette raillerie surtout, qu'il appréhendait au point que, sans les instances du roi de Pologne, il eût brûlé la demeure du poëte. En effet, la rencontre était rude et l'abord terrible pour ceux qui n'étaient pas au fait de cette pétulance, de cette vivacité d'épilep tique que mitigeait aussitôt un rire doux et caressant. Laissons la parole à Tltalien qu'on reçut avec de grandes démonstrations qu'il ne tint qu'à lui de prendre pour des épigrammes, comme il n'y était que trop porté.

Lorsque j'arrivai aux Délices, il était dans son jardin; J*allai vers lui, et lui dis qui j'étais... « Quoi! s'écria-t-il, un Italien, un jésuite, un Bettinelli ! c'est trop d'honneur pour ma cabane. Je ne suis qu'un paysan, comme vous voyez, ajouta-t-il, en me montrant son bâton qui avait un boyau à l'un des bouts et une serpette à l'autre : c'e?t avec ces outils que je sème mon blé, comme ma salade, grains à grains; mais ma récolte est plus abondante que celle que je sème dans les livres pour le bien de riiumanité. » Sa singulière et grotesque figure fît sur moi une impression à laquelle je n'étais pas préparé. Sous un bonnet de velours noir qui lui descendait jusque sur les yeux, on voyait une grosse perruque qui couvrait les trois quarts de son visage; ce qui rendait son nez et son menton encore plus saillants qu'ils ne sont dans ses portraits. U avait le corps enveloppé d'une pelisse de la tête aux pieds; son regard et son sourire étaient pleins d'expression. Je lui témoignai le plaisir que j^avais de le trouver dans un si bon état de santé, qui lui permettait de braver ainsi la rigueur de l'hiver. « Ohl vous antres Italiens, me répondit-il, vous vous imaginez que nous devons nous blottir dans des trous, comme les marmottes qui habitent au ^mmet de ces montagnes de glace et de neige; mais vos Alpes ne sont pour nous qu'un spectacle et une belle perspec-

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tivc. Ici, sur les bords de mon lac Léman, défendu contre les vents du nord, je n'envie point vos lacs de C6me et de (luarde. Dans ce lieu solitaire, je représente Catulle dans sa petite Ile de Sermione; il y faisait de belles élégies, et je fais ici de bonnes géorgiques>.»

Xavier Bettinelli n'était pas le premier venu. C'était un des meilleurs poètes et des lettrés les plus distingués de ritalie contemporaine. 11 avait composé des tragédies, des poèmes, des épigrammes, des poésies légères, restreignant son vol à mesure que Fimagina-

tion, combattue par un goût plus sur et plus exigeant, perdait de sa force et de sa fougue ; phénomène trèslogique , bien qu'on s'étonne un peu que l'honmie qui débute par des épopées finisse par des épigrammes et de petits vers. Il était venu avec l'alné des princes de Hohenlohe et était allé loger au collège Louisle-Grand. Il n'était pas demeuré complètement inaperçu et perdu dans la foule, puisque (c'est-lui-méme qui nous l'apprend) dans cette nuée d^épigrammes et de chansons qui couraient la ville, il ne laissa pas de s'en trouver quelques-unes à son adresse, a J'avoue, dit-il, que ma vanité en fut médiocrement flattée ; et je pris le parti, pour me dérober à ce genre de renommée, de regagner la frontière et d'aller faire une visite à Voltaire, qui m'y avait invité ^. » Nous avons interrogé les sottisiers du temps, et nous n'avons rien rencontré qui s'appliquât de près ou de loin à Bettinelli , dont nous n'entendons point suspecter la

1. Saverio BetUnelU, Opère (Veneiia, 1801 ), I. XXI, p. 24, 35. Lettera lU.