ACTIVITÉ VERTIGINEUSE

sait de Tachât de Ferney, il répondait avec une joie qu'il ne cherchait pas à contenir : a Vous vous trompez, mon ancien ami, j ai quatre pattes au lieu do deux ; un pied à Lausanne, dans une très-belle maison pour l'hiver; un pied aux Délices près de Genève, où la bonne compagnie vient me voir : voilà pour les pieds de devant. Ceux de derrière sont à Ferney et dans le comt4^ de Tournay, que j'ai acheté , par bail emphytéotique , du président de Brosses * . »

Mais il n'est pas encore seigneur de Ferney, les signatures ne sont pas échangées , qu il ne fait pas difficulté de prendre en main les intérêts de ses futurs vassaux et leur défense contre les persécutions du curé de Moens, qui a déclaré a qu'il les poursuivrait à toute outrance. » Les chemins ont éveillé sa sollicitude. Un vassal de Ferney, un IJenevois, M. Mallet, a gâté la voie en faisant construire sa maison; et, la maison b&tie, ne s'est point inquiété des dégâts : le poëte prétendra qu'il contribue largement aux réparations nécessaires. Le reste de la route étajxt continuellement sous les eaux, les communications se trouvaient fréquemmeiit interrompues, et c'était là un tort considérable dont se ressentaient également tous les habitants du pays. « N'est-il pas de l'intérêt de mes paysans qu'ils travaillent à leur propre chemin? Je suis d'autant phis en droit de le demander, que je leur fais gagner à tous, depuis deux mois, plus d'argent qu'ils n'en gagnaient auparavant dans un»^ année... Je me chargerai, si on ordonne des conées,

I. VolUiro, Œuvres complètes (Beuchot), t. LVIJ, p. 65 t. Lettn^ de VolUire à Thiériot; aux Délicea, 24 décembre 17 &8.

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de donner aux travailleurs un petit salaire * . » Comme on le voit, nous ne sommes pas en présence d'un roi fainéant. 11 se trouve aux prises avec le directeur du domaine, à propos du centième denier ; et c'est tout aussitôt une succession de lettres dont il accable M. de Chauvelin, et à la séduction, à la câlinerie desquelles il est bien difficile de répondre par un refus ^. Ne le plaignons pas, il est dans son élément, et tous ces tracas entrent dans son hygiène.

Voltaire, aux Délices, se voyant à la tête de six juments , avait acheté un bel étalon danois, auquel on ne pouvait reprocher que la somme des années ; mais c'était sans doute le pire des défauts pour ce qu'on attendait de lui, et le poëte se vit complètement déçu dans ses espérances de progéniture. Il ne se rendit à cet égard qu'après s'être longtemps et opiniâtrement gendarmé contre la plus manifeste évidence. Il y a làdessus des légendes saugrenues que nous nous garderons bien de répéter, et le genevois Huber reproduisit même un de ces épisodes grotesques dans un petit tableau de genre , exquis de vérité , de finesse , voire de délicatesse , dont le marchand ne voulait pas moins de dix ou douze louis ^. L'essai n'était pas encourageant. Mais le poëte était obstiné; l'ambition lui était venue avec les grandeurs, et, loin de se rebuter,

1. Voltaire, (£uvrci comptâtes (Beuchoi)^ t. LVUl, p. 1, 2, 3, Lettre de Voltaire à M. Fabry ; Ferney, 3 janvier t759.

2. Voltaire à Femey (Paris, Didier, 1860), p. 384, 385, 38C, 388. Lettres de Voltaire à M. de Chauvelin (Jacques-Bernard), intendant des ûnances; des 3 et 9 février, M et 20 mars 1759.

3. Grimm, Correspondance /irféra/re (Paris, Furne, 1829), l. IV, p. 38, 39, 40.