ATTITUDE DE VOLTAIRE

à Darget un peu auparavant, en apprenant qu'au môme jour je reçois des lettres de Maupertuis et de Voltaire, remplies d'injures qu'ils se disent. Ils me prennent pour un égout dans lequel ils font écouler leurs immondices. J'ai fait faire une réponse laconique au poète, et je me suis contenté de faire souvenir le géomètre que son esprit sortait du centre de gravité au nom du poëte ^ . »

Nous sommes naturellement amené à entrer dans quelques détails sur cette réconciliation du poëte et du souverain, aussi étrange qu'avait été leur rupture, et qui tout d'abord ne plaide pas en faveur de la fierté et de la dignité de celui-ci. Certes, après les avanies de Francfort, le beau rôle n'est pas au Salomon du Nord. Cette répulsion, qu'inspirent l'injustice, la violence du fort contre le faible, devait profiter à l'opprimé qui, d'ailleurs, s'y était pris de façon à édifier toute l'Europe sur cet attentat contre le droit des gens que rien ne saurait pallier. Quelle devait être son attitude ? Mais y avait-il deux routes à suivre ? Son ennemi était une tête couronnée ; la colère cédait forcément au respect, et Tintimité seule pouvait être initiée aux ressentiments que l'on nourrissait au fond du cœur. L'opinion, le sentiment public lui tenaient compte de cette réserve ; et, encore une fois. Voltaire ne pouvait que gagner à un silence qui avait, en outre, le mérite de ne fournir aucun prétexte aux persécutions'par voies diplomatiques. Mais c'est, précisément, la connaissance qu'il avait du caractère de Frédéric qui lui fit

1. Œuvres de Frédéric le Grand (Berlin, Preoss), U XX, p. 47. Lettre de Frédéric à Darget ; le 13 mai 1754.

40 L'ÉPÉE DE DAMOGLÈS. 1

désirer, non pas une franche réconciliation qui n'était guère possible, du moins la cessation d'hostilités dont il ne pouvait sortir que battu. 11 mourait d'envie de rentrer en France, de voir finir cette vie d*exilé, triste à tous les âges, mais plus dure, plus cruelle en raison du nombre croissant des années. Et il savait qu'un mot un peu pressant de l'ambassadeur de Prusse suffirait pour empêcher son retour. Lord Maréchal n'avait-il pas dit à madame Denis dans une curieuse épltre que nous n'avons pas oubhée : « 11 n'y a que la France qui lui convienne : et vous sentez bien, s'il lâchait des discours et des épigrammes offensantes envers le roi mon maître, un mot qu'il m'ordonnerait de dire à la cour de France suffiraitpour empêcher M. de Voltaire de revenir, et il s'en repentirait quand il serait trop tard ' ?» C'était l'épée de Damoclès suspendue sur la tête du poëte, une menace incessante, qui troublait son sommeil et devait inexorablement lui inspirer l'idée au moins d'apaiser son terrible adversaire. Les premiers indices de tentatives de rapprochement se trouvent dans une lettre de Voltaire à la duchesse de Gotha, qui lui avait offert ses bons offices. C'est M. de Gotter, grand maréchal de la maison du roi, qui est chargé de la négociation *. Mais l'auteur du Siècle de Louis XIV pense avec raison que, si quelqu'un était capable de la mener à bien, c'était la margrave de Bayreuth, à

1. Varnhagen vonEnse^ Denkwurdigkeilen uud Vermischie Schrîf' ten (Leipiig, 18S9), t. VHf, p. 213. Lettre de milord Maréchal à madame Denis.

2. VoUaire à Ferney (Paris, Didier, 18C0), p. 97. Lettre du Voltaire à la ducheMe de Saxe-Gotha; à Strasbourg, 22 septembre

LETTRE AU COMTE DE OOTTER. 4i

laquelle il s'empressa d'écrire une belle lettre où il s'étudiait plus à être souple, conciliant que sincère. Pas de récriminations aigres, pas de fierté intempestive : Ton a eu tort et grand tort, et c'est le roi qui a eu raison. Mais encore ces rigueurs^ cette prison de Francfort, quel crime les lui avait attirées? était-ce une affaire d'État? Non. C'était une puérilité de littérature, une querelle d'algèbre ; c'était un minimum ! un minimum, pas autre chose, qui lui avait valu cette ignominieuse et cruelle détention. Il en appelait au passé, à trois années de constante assiduité, d'un dévouement absolu, durant lesquelles il n'avait vécu que pour le roi et qui ne pouvaient être oubliées. « Le roi votre frère aime la véritable gloire, disait-il en finissant, et il la mérite ; il vous aime, il doit vous croire ; madame, il s'agit de signaler la grandeur de votre àme et de toucher la sienne. Faites tout ce qui vous plaira, je me mets entièrement entre vos mains respectables ^ » Son épltre au comte de Gotter est d'un tout autre genre. Elle est grotesque. Évidemment elle sera lue à Berlin, et l'on pense que le meilleur moyen de fléchir, c'est de dérider son monde. Mais si cela est spirituel, ce n'est pas d'un goût attique , bien que l'on fasse passer la scène à Athènes entre une courtisane édentée (qui est Voltaire), Alcibiade-Frédéric, et un sophiste, «plus dur qu'un Scythe, homme à idées creuses, » qui n'est autre que Maupertuis ^. C'était sans

1. Revue française (l" novembre 18C5), t. XII, p. 347, 348. Lettre de Voltaire i la margrave de Bayreulh ; sans date.

2. Formey, Souvenir t d'un citoyen (Berlin, 1780), t. Il, p. 54, 55 ; également sans date.