S0 UTILE POST-SCRIPTUM

flatteur que blessant, et le roi de Prusse n'a pas trop à se formaliser; mais, parfois, Tamertume l'emporte et sécarte du respect dû à Tauguste correspondant, et le Salomon du Nord relève cet étourneau sexagénaire avec une indulgence paterne où se mêle, il est vrai , le persiflage et la moquerie, a Mais êtes-vous sage? lui dit-il en un curieux post-scriptum. Apprenez, à votre âge, de quel style il convient de m'écrire. Comprenez qu'il y a des libertés permises et des impertinences intolérables aux gens de lettres et aux beaux esprits. Devenez enfln philosophe, c'est-à-dire raisonnable. Puisse le ciel, qui vous a donné tant desprit, vous donner du jugement à proportion M » Si Voltaire confesse à son royal ami le channe qu'il exerce sur lui, malgré tant de motifs de rancune, Frédéric n'hésite pas à faire le même aveu, avec cette nuance de scepticisme, qui n'était pas seulement dans son esprit : a Je sais bien que je vous ai idolâtré, tant que je vous ai cru ni tracassier ni méchant; mais vous m'avez joué des tours de tant d'espèces N'eu parlons plus ; je vous ai tout pardonné

d'un cœur chrétien. Après tout, vous m'avez fait plus de plaisir que de mal. Je m'amuse davantage avec vos ouvrages que je ne me ressens de vos égralignures^... » Au fond, cela pouvait passer pour des caresses, des caresses de lion en belle humeur ; et le poëte s'autorisait de ce mélange de brusqueries et de

1. Voltaire, OEMVfM comp/éic« (Beuchol), t. LVHI, p. tl2. Lettre de Frédéric à Voltaire; à Reicli-Hennersdorf, le 10 juin 1759.

2. Ibïd., t. LVIII, p. 139. Lettre de Frédéric à Voltaire; du Ringswoniieck, 15 Juillet 1759.

CONGÉ DES CERCLKS ET DES TONNELIERS. 3b 1

louanges pour chanter à l'unissou , bien qii'il arrive à son interlocuU^ur de s'en formaliser et de le rappeler, comme tout à Theure, au respect dû à la majesté royale.

Dans la mauvaise comme dans la bonne fortune, il fallait que le monarque prussien troussât des vers, qui n étaient pas tous excellents. Ses soucis du moment, ses inquiétudes de l'avenir , des revei's qui eussent accablé une organisation moins bien trempétî, devaient le porter à la satire; il soulageait ainsi son cœur par Tâcretc de sa verve et la dureté implacable de répigranmie. L'on comprend que, lorsqu'il triomphe, il ne soit pas plus silencieux et qu'il n'y ait de change que le mode, la moquerie remplaçant Tamertume , le persiflage substitué à cette misanthropie farouche des mauvais jours. Il a vu fuir devant lui les troupes des Cercles et les Français, qu'il appelle, à cause de cet accouplement : « les tonneliers », et il accable les uns et les autres de petits vers qui n ont rien d'attique, comme on s'y attend bien. Tout naturellement, il enverra son Congé des cercles ei des tonneliers à Voltaire, qui se croira obligé de trouver cela des plus plaisants et d'en rire avec lui :

Héros du Nord, je savais bien Que vous avez vu les derrières Des guerriers du roi très-chrétien, A qui vous taillez des croupières...

Nos blancs-poudrés sont convaincus De tout ce que vous savez faire*...

1. Voltaire, Œuvres complètes (Bouchot), t. LVHI, p. 81. Lettre dtt Voltaire à Frédéric; mai 1750. Ce Congé des cercles e»i daXO de