PLAISANTS DÉFAITE DE VOLTAIRE

votre Pucelle^. » Le soupçon vint pourtant à Frédér^^ d'une indiscrétion de la part de Voltaire, auquel il le laissa entendre dans une des lettres trop nombreuses qui ne nous sont pas parvenues , et ce dernier dut le rassurer de son mieux, a Comment avez-vous pu imaginer que je pusse jamais laisser prendre une copie de votre écrit adressé à M. le prince de Brunswick? Il y a certainement de très-belles choses ; mais elles ne sont pas faites pour être montrées à ma nation. Elle n en serait pas flattée; le roi de France le serait encore moins, et je vous respecte trop Tun et l'autre pour jamais laisser transpirer ce qui ne servirait qu'à vous rendre irréconciliables... Soyez dans un parfait repos sur cet article. Ma malheureuse nièce, que cet écrit a fait trembler, l'a brûlé, et il n'en reste de vestige que dans ma mémoire, qui en a retenu trois strophes trop belles ''*. » Mais le philosophe de Sans-Souci ne goûta que médiocrement l'excessive prudence de madame Denis. «Votre nièce a fait éclater le faste de son zèle, en faveur de sa nation ; elle m'a brûlé comme je vous ai fait brûler à Berlin, et comme vous l'avez été en France '. » Le rapprochement était plaisant ; mais le fait eût été véritable, qu'il ne pouvait être pris pour une revanche, et Voltaire n'eût pas été homme à donner quittance sur un tel à- compte.

Le duc de Choiseul, esprit prompt, inventif, apte aux

1. \ olWire j Œuvres complètes {[icuchoi) y t. LVllI, p. 20S. Lettre dti Frédéric à Voltaire ; à Laodahut, le 18 nvril 1759.

t. Ibid., t. LVIll, p. 99. Lettre de Voltaire à Frédéric; 19 mai

a. Ibid., t. LVIII, p. 112. Lettre de Frédéric à Voltaire; à Reich- Henneradorf, le 19 juin 1759.

VIRULENTE PHILIPPIQUK. 363

grandes affaires, mais appartenant à son époque par sa légèreté, son insouciance, sa profonde immoralité, jugea que le mieux encore était d*accepter le combat sur le même terrain : il était alors, en effet, plus aisé de trouver en France un homme de lettres qu'un général capable de tenir tôte au SiJomon du Nord. « Il paya le roi de Prusse en même monnaie, dit Voltaire, et m'envoya une ode contre Frédéric, aussi mordante, aussi terrible que Tétait celle de Frédéric contre nous. » Cette ode, véritable chef-d'œuvre de verve et de fiel, est im historique peu charitable de la vie intime et politique du « tyran des rives de la Sprée. » Tout y est raconté, ses trahisons à l'égard de ses alliés, l'envahissement en pleine paix de la Saxe, la sauvage occupation de Dresde, ses odieux procédés envers une princesse infortunée; son caractère, ses penchants, sa ridicule passion des vers, ses faiblesses, son courage équivoque, au moins en une rencontre, ses vices honteux, tout cela trouve sa place dans cette philippique, qui rappelle, avec plus de correction et de goût, les Philippiques de La Grange-Chancel. Cette némésienne, qui ne compUiit pas moins de vingt strophes, finissait par celles-ci, closes elles-mêmes par un dernier vers qui n'était que trop significatif :

Par tes vers, par ta politique, Et par toQ orgueil despotique Déjà trop semblable à Denis, Héritier de ses artiflees, De son génie et de ses vices, Crains la disgrâce de son fils.

Que pourrait alors ta faiblesse?

Sur une indocile jeunesse

36i . M. DE CHOISEUL SE L'ATTRIBUE.

Régner alors par la terreur; Et retrouver dans ce délire Quelque apparence de l'empire Que tu perdis par ta fureur!

Jusque-là, censeur moins sauvage, Souffre l'innocent badinage .

De la nature et des amours.

Peux-tu condamner la tendresse, Toi qui n'en as connu l'ivresse Que dans les bras de tes tambours'?

A ces allusions aux faiblesses d'un roi trop voluptueux Ton ripostait par de plus terribles à l'égard d'abominations dont la rumeur publique chargeait l'agresseur. Si Voltaire ne nous donne point le nom de l'auteur de cette pièce virulente, qui était pourtant un de ses protégés, c'est qu'on ne jugea pas à propos de le lui dire, et qu'il en était réduit aux conjectures. M. de Choiseul fit plus et se déclara bravement le coupable. « Je ne lis pas les feuiUes de Frelon, écrivait une année après Voltaire à d'Argental. J'ignore s'il loue ou s'il blâme les œuvres de Luc; mais, entre nous, je soupçonne M. le duc de Choiseul de s'être ser\'i de lui pour répondre à certaine ode de Luc contre le roi. (Cependant M. le duc de Choiseul m'écrivit qu'il l'avait faite lui-même. Tant mieux, si cela est; j'aime qu'un ministre soit du métier, et j'admire sa facilité et sa promptitude^. » En réalité, l'on s'était adressé à un homme dont on savait la verve et qui avait donné

1 . Palissot , Le Génie de Voltaire apprécié dans tous ses ouvrages (Paris, 1806), p. 327 à 330. Ode au roi de Prusse.

2. yollàiTe, Œuvres complètes (Benchoi), t. LVUI, p. 440. Lettre de Voltaire à d'Argental; aux Délices, 13 juin 1760.