INSTRUCTIONS DE M. DE MALBSHERBES
d'ailleurs rimé les choses les plus odieuses contre Louis XV et madame de Pompadour; en laissant imprimer, sans s'y opposer, un ouvrage qui ne pouvait que nuire à son autour, Ton ne sortait pas de son droit, et Ton trouvait plus d'une excuse dans les inqualifiables procédés de l'ennemi. Mais on avait de la pudeur, et, sans renoncer à la vengeance, on voulait qu'elle fût ignorée. En un mot, comme on était faible et qu'on n'avait pas de principes, l'on se faisait hypocrite. Et rien n'est plus curieux que les recommandations du ministre à M. de Malesherbes pour dérouter son monde et sauver les apparences.
On ne peut le tolérer (le recueil) qu'en prenant les plus grandes précautions pour qu'il paraisse imprimé en pays étranger, et il ne faut pas perdre de vue cette considération, en exigeant des corrections.
Par celte considération, je n'en ai proposé que de deux sortes : les unes qui peuvent être faites sans qu'on s'en aperçoive en lisant le texte. Comme ces changements n'ont pour objet que des impiétés du premier ordre ou des traits sur des puissances, on n'a pas à craindre que le roi de Prusse se plaigne qu'on a altéré sou texte» et le public ne pourra pas le deviner... Mais, en faisant des retranchements, j'ai évité soigneusement de rien substituer au texte. Ce serait une infidélité condamnable.
Les autres corrections sont des suppressions de noms propres qu'on suppléera par des points ou des étoiles. Ce n'est point là non plus ce qu'on appelle une infidélité. C'est peut-être môme un égard pour le roi de Prusse ^
Disons que c'est de la reconnaissance que Frédé-
1. Sainte-Beuve, Catuerutdu lundi (Parii, Garnier, 1861), 1. 111, p. 114, 115. Lettre du duc de Ghoiseu! h M. de Maleiherbe« ; à Marly , le 10 décembre 1750.
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ric devra au ministre de France pour le soin qu'il prend de cette édition expurgée et pour l'écart intelligent et chrétien qu'il fait des passages malsonnants et scabreux de son œuvre. « On voit, remarque finement Sainte-Beuve, auquel nous sommes redevable de la découverte de cette étrange pièce , on voit que le ministre qui chassa les jésuites de France savait pratiquer au besoin Tescobarderie, et altérer sous main un texte en ^lisant que ce n'était pas une infidélité. » Ces petites manœuvres n'annoncent-elles pas, aut(mt et plus que d'autres indices plus curieux, une société sur sa pente et de laquelle il n'y a rien à attendre de AÎril, encore moins d'héroïque? Quant h Voltaire, à la date du 26 janvier, il n'avait pu encore, nous dit-il, se procurer les poésies du philosophe de Sans-Souci, qui, s'il fallait l'en croire, prenait philosophiquement son parti sur cette petite noirceur de ses ennemis. « Je ne sais, écrivait-il à l'auteur de la Benriade^ qui m'a trahi et qui s'est avisé de donner au public des rapsodies qui étaient bonnes pour m'amuser, et qui n'ont jamais été faites à intention d'être publiées. Après tout, je suis si accoutumé à des trahisons, à de mauvaises manœuvres, h des perfidies, que je serais bien heureux que tout le mal qu'on m'a fait, et que d'autres projettent de me faire, se bornât à l'édition furtive de mes vers*. » On voit que Frédéric no soup-
1. Voltaire, Œuvres complètes (heuchoi), t. LVIl], p. 321. Lettre du Frrdéric à Voltaire; a Frcyhcrg, 24 février 1700. Et il disait À la princesse de Gutha, à la date du 8 mai : « Je ne sais pas même encore actuellement qui accuser du larcin qu'on m'a fait. » OËtivres de Frédéric le Grand (Berlin, Preuss), t. XVUI, p. \Sh,
380 MORT DE FREYTAO.
çonnait guère que la trahison vînt de Voltaire, auquel, dans la même lettre, il disait :
Malgré tous ces écrits dont vous êtes le père,
Un laurier manque cncor sur le front de Voltaire.
Après lanl d'ouvrages parfaits,
Avec l'Europe je croirais,
Si par une habile manœuvre
Ses soins nous ramenaient la paix,
Que ce serait son vrai chef-d'œuvre.
Toute cette lettre est des plus curieuses, car elle traitt; de plus d'une matière. Le poète, en prenant souci des affaires de ses amis, n'oublie pas les siennes ; il rend service , c'est bien le Ciis qu'en échange on lui rende justice, et il demande justice des iniquités de Francfort. Frédéric, sentant, de son côté, que ce n'est pas le moment de décourager le zèle en déclinant toute réparation, répoudra avec une parfaite cand(;ur : a Vous me parlez de détails d'une affaire qui ne sont pas venus jusqu'à moi. Je sais que Ton vous a fait rendre, h Francfort, mes vers et des babioles ; mais je n'ai ni su ni voulu qu'on touchât à vos effets et à votre argent. Cela étant, vous pouvez le redemander de droit, ce que j'approuverai fort; et Schmid n'aura sur ce sujet aucune protection à attendre de moi. » On est surpris qu'il ne soit question que de Schmid. EtFreytag? d'où vient qu'il ne soit fait aucune mention du chef d'emploi et que Schmid seul ait l'honneur d être cité? Hélas! par la meilleure et la pire des raisons. Cinq ou six semaines av;uit cette lettre de Frédéric, le poète écrivait à la duchesse de Gotha : a Freytag doit être bien étonné d'être tré-
M. D*ëDëLSHË1M. 381
passé d'une mort naturelle*.» liais restait Schinid qui, dans la pensée de Fauteur de la Henriade^ de- \ait tôt ou tard acquitter, avec sa propre dette , la dette du résident prussien.
Si Frédéric utilisait le zèle de Voltaire , il avait recours à plus d un expédient. 11 adressait, précisément à cette époque , à la duchesse de Gotha le baron Cocceji, son aide de camp, pour la prier de lui trouver quelqu'un que Ion pût envoyer en France sans inspirer le moindre soupçon. Il s'agissait de remettre une lettre au bailli de Froulay, ambassadeur de Malte près notre cour, qui se chiirgerait de faire passer les propositions secrètes qu on se décidait à formuler^. Ce fut un jeune homme, M. d'Edelsheim, qui fut désigné et dépêché au bailli. Les offres dont il était porteur n'étaient pas de nature à s'imposer, quoi qu'on en eût ; et madame de Gotha, à laquelle elles furent comnniniquées, le fit observer, bien qu'avec ménagement, à son royîd correspondant. Mais l'on n'était pas seul, on û'était pas le maître. «Je conviens, madame, qu'il y a bien des choses à redire à cette lettre ; mais songez qu'il a fallu la concerter, et que je ne suis que l'organe de ceux qui ont bien voulu consentir à cette démarche; cela donnera toujours lieu à qut^lque ouverture, La plus grande difficulté sera de faire parler ces gens. Ce qu'ils me font dire par V. sont des es-
1. Voltaire à Femey (l>aris, Didier, 1860), p. 228. Lellre du Voltaire à la duchesse de Saxe-Gotha ; aux Délices, 15 janvier 1700.
2. Œuvres de Frédéric le Cro/it/ (Berlin, Preuas}, t. XVIII, p. 174. Lettre de Fréd6ncà la duchesse de Saxe-Gotha; Freyberg, 10 Janvier 17C0.
382 WëSTPUALIENS ET CHAMPENOIS.
pcccs (i'éuigmes. Je ne suis point Œdipe, et je crains quelque malentendu qui pourrait nous éloigner trop de notre compte *, d \
L'envoyé secret fut assez bien accueilli. On lui fit entendre que tout pouvait dépendre des dispositions plus ou moins conciliantes de TAngleterre. Toutefois, on déclarait nettement qu'ayant appris que le roi de Prusse se proposait d'indemniser le roi de Pologne aux dépens des biens des princes ecclésiastique» d'Allemagne, qu'il prétendait séculariser, le roi trèschrétien n'y donnerait jamais son consentement*. Voltaire, dans une lettre qui ne nous est pas parvenue, conseillait quelques sacrifices; il indiquait notamment l'abandon de Clèves, un pays habité par de pauvres gens qui avaient la réputation d'être tant soit peu béotiens. Mais cette considération n'eut guère d'efTet sur Sa Majesté prussienne, qui rétorqua l'argument par un autre non moins concluant.
Vous on revenez encore à la paix. Mais quelles condilions! Certainement les gens qui la proposent n'ont pas envie de la faire. Quelle dialectique que la leur! céder le pays de Clôves, parce qu'il est habité par des bêtes! Que diraient ces ministres, si on demandait la Champagne, parce que le proverbe dit : Nouante neuf moulons et un Champenois font cent botes»?
A la bonne heure. Mais enfin, si l'on croyait pouvoir demander des sacrifices au roi de Prusse, si Ton
1. Œuvra de Frédéric le Grand (Berlin, Preuss), t. XVIII, p. I7«. Letlre de Frédéric à madame de Gotha ; Freyberg, 5 mars 1 7 GO.
