UN THÉÂTRE DE POLICHINELLE

comiques avec autant de naturel, de finesse et de grâce; ses yeux et son sourire avaient une expression que je n'ai vue qu'à lui. »

L'auteur de Mérope^ devant les énergiques manifestations du Consistoire, avait dû renoncer à ces solennités théâtrales, le délassement le plus doux de son existence laborieuse. Mais ce n'avait été, dans son for intérieur, qu'un ajournement plus ou lûoins long. L'acquisition de Toumay, qui le transformait en seigneur de paroisse, allait le mettre à même de jouer la comédie . à la barbe de la vénérable compagnie dont les censures n'avaient aucun moyen de l'atteindre. Son théâtre n'était qu'un théâtre de Polichinelle, grand comme la main. Mais qu'importe? « Nous y tînmes hier (24 octobre) neuf en demi-cercle, assez à l'aise. Encore avait-on des lances, des boucliers, et on attachait des écus et l'armet de Mambrin à nos bâtons vert et clinquant, qui passeront, si l'on veut, pour pilastres vert . et or. Une troupe de râcleurs et de sonneurs de cor saxons, chassés de leur pays par Lwc, composaient mon orchestre. Que nous étions bien vêtus! Que madame Denis a joué supérieurement les trois quarts de son rôle î Je souhaite en tout que la pièce soit ( Tancrède) jouée à Paris comme elle l'a été dans ma masure *. » 11 est enchanté de son théâtre, sur le compte duquel il ne tarit point « Je ne suis point mécontent, mande-t-il à madame de Fontaine, dix jours après, de la masure de Tournay ; j'y ai bâti au moins le plus joli

1. VolUire, Œuvres complètes (Beuchot). U LVHI, p. 213, 314. Lettre de Voltaire à d*Argental ; aux Délices, 24 octobre 1759.

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des théâtres, quoique le plus petit *. » Mais, quelque petite qu elle fût, il fallait bien que la salle contint la foule accourue de Genève, en dépit de ranathème dont étaient frappés ces divertissements réprouvés. « Je vais jouer Zopire; j'ai deux cents personnes à placer ^. »

Il semblerait qu'il eût dû proportionner jusqu'à la taille de ses acteurs aux dimensions exiguës de la scène. Mais fait -on toujours ce que l'on veut? Un grand acteur se présente (grand, vons savez dans quel sens ?) , faudra-t-il l'évincer parce qu'il dépasse de la tête le reste de la troupe? Assurément non, et c'est ce qui fera que, sur ce théâtre microscopique, l'on aura un acteur haut de six pieds et un pouce, le secrétaire de Catherine II, le Genevois Pictet, que Voltaire appelle son cher géant ^. « Je voudrais, mandait-il au banquier Tronchin, que vous vissiez le grand Pictet de Warembé, haut de six pieds, sur notre théâtre de huit, relevé encore d'un panache d'un pied et demi. Mais, pour obvier à toutes ces difficultés, je vous avertis que la scène est dans un entresol *. » La troupe est excellente. Tout le nxonde a du talent à faire mourir d'envie le tripot parisien. Cette amoureuse, cette ingénue, par exemple, qui a tous les dons : <( Ah! l'étonnantq

1. Voltaire, ûE:uvre5 complètes (Beucliot), t. LVHl, p. 223. Lettre de Voltaire à madame de Fontaine; S novembre 1759.

2. Ibid,, t. LIX, p. 72. Lettre de Voltaire à d*Argental; 8 octobre 1760.

3. Ibid.y t. LIX, p. 2021. Lettre de Voltaire à mademoiselle Clairon; 19 septembre 17 GO.

4. VolUire, Lettres inédites (Paris, Didier, 1857), t. 1, p. 513. 5M. Lettre de Voltaire à Tronchin de Lyon; 15 aoiU 1759.

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actrice que nous avons trouvée! s'écrie Tenthousias-^^ imprésario, quelle Palmire! Vingt ans, beauté, grkc^ ingénuité, et des larmes véritables, et des sangl qui partent du cœiir ! Pauvres Parisiens, que je vo^ plains! vous n'avez que des Hus *. » Non content d'' ^' voir immolé la pauvre artiste de la Comédie-Français on dira encore qu'auprès de cette Palmire jeune, naïv charmante, à voix de sirène, Gaussin n'est qu'u statue''. Madame Rilliet, car il s'agit d'elle, aurait é exigeante, si elle n'eût pas été satisfaite du compl ment '. L'emploi de confidente était tenu par mad moiselle de Bazincourt, excellente dans ce rôle si util s'il est un peu effacé, mais qui lui échappait bientôt — ^* Mais tout pâlit, s'eflFace devant la Zaïre de la troupe^^, devant madame Denis. Nous l'avons déjà dit. Mais il faut, mais on ne saurait trop le redire. « Si vous voie — lez, écrit le poète h M. Borde, faire un petit pèlerinag'^? vers le 18 septembre, vous trouverez à Toumay, sar un théâtre de marionnettes, deux ou trois acteurs qui valent bien ceux de Lyon; et surtout une actrice qui ne

1. Voltaire, OEuvreê complétée (Beuchot), t. LIX, p. 50. Lettre de Voltaire à d'Ârgcntal; 27 septembre 1760.

2. Ibid,, t. LIX, p. 70, 71. Lettre de Voltaire à Thiériol; 8 octobre t760. ]J y a eu deux demoiselled Hus. La mère, auteur d'uoc comédie, Plutus rival de VAmour^ et qui débutait vers ce temps (janvier 17C0) à la Comédie-Française, dans les rôles de caractère, mais sans succès. Et sa fille, élève de Clairon, qui s'était révélée, le 26 Juillet 1751, à l'âge de 15 ans, dans le rôle de Zaïre.

3. Lucrèce -Angélique de Normandie, alors madame Rilliet et qui épousera M. de Florian, après la mort de madame de Fontaine^ en 1 772.

4. Voltaire, Œuvres complètes (Beuchot)," t. LIX, p. 35. Lettre de Voltaire à Thiériot; 23 septembre 1760. — Lettres inédites (Parifl, Didier, 1857), 1. 1, p. 316. Lettre de Voltaire à M. de Ghenevières; aux Délices, 11 novembre 1760.