LE CHEVALIER MASSON

trop ]'humanité par votre génie, pour que je ne m'intéresse pas à votre sort *•

Les amis du roi songèrent à combler le vide causé par le départ de Voltaire. M. de Gotter, lui-même, parla d'un Français, capitaine au régiment de Briqueville, comme d'un esprit prodigieux, et insista tellement sur ses rares mérites que Frédéric finit par se laisser persuader, et fit demander le chevalier Masson à Louis XV. Il lui fut accordé de bonne grâce, et, bientôt après, celui qui devait faire oublier Fauteur de la Henriade^ admis dans Tintimité et à la table du prince, était à même de justifier la bonne opinion qu'on avait conçue de lui. Le chevalier, qui avait incontestablement de l'esprit, des connaissances, de Toriginalité, n'était pas de force à soutenir le parallèle; plus on attendait de lui, moins on lui pardonna un mécompte qu'il n'était pourtant que trop aisé de prévoir. 11 joua aussi de malheur ; il n'était pas homme de cour, il commit des maladresses, des inconvenances, et se perdit irrémissiblement auprès du roi qui ne le fit plus appeler. Au moins était-ce un véritable philosophe, et endura-t-il sa disgrâce avec simplicité et noblesse. Il ne vit personne, se renferma avec ses livres dans une solitude si absolue que le bruit des événements les plus importants se perdait à sa porte. Après lui avoir fait vingt ans une pension de quatre miUe francs que Ton s'était engagé à lui servir, un beau jour Frédéric lui fit dire, sans autre compliment, qu'il rayait son

1 . OEvLvrek de Frédéric le Grand (Berlin, Preuss), t. XXUI, p. 3, 4. Lettre de Frédéric à Voltaire; Polsdam, IC mara 1754. Tirée des archives da Cabinet de Berlin.

4i PROCÉDÉ PEU ÉQUITABLE 1»E FRÉDÉRIC.

nom des états, et qu'il le laissait libre d'aller où il voudrait. « Je sais bien, dit le chevalier, que je suis absolument inutile au roi, mais ce n'est pas moi qui ai demandé à lui être attaché ; c'est lui qui m'a sollicité : il ne m'a donné que l'équivalent de ce que j'avais en France ; en me renvoyant comme il le fait, me donne-t-il seulement la pension de retraite que j'aurais eue chez moi? Il ne me donne rien; et je puis dire, sous tous ces rapports, qu'il commet une injustice manifeste, quelque inutile que je lui aie été *.» Cela était incontestable, mais aurait eu peu de poids auprès de l'étnmge philosophe de Sans-Souci , si le pauvre homme eût eu l'ingénuité de faire valoir ses raisons.

1 . Dicudonné Theibaud, Souvenirs de vingt ans de séjour ù Berlin (Didot, 1860), t. Il, p. 428 à 435. — Formcy, Souvenirs d'un eitoyeu (Berlin, 1789), t. Il, p. 55 à 60, 05 à 67, 74.

LES EAUX DE TLOMBIERES. — VOLTAIRE A LYON. PRANGINS. — ACQUISITION DES DÉLICES.

Rejoignons le poète que nous avons laissé avec ses deux nièces et ses anges, et qui allait avoir à se défendre des avances de ce public des eaux, pour lequel son apparition devait être un hasard sans prix. Il ne se fît voir qu'une seule fois à la fontaine, et, malgré toutes les sollicitations de la bonne compagnie, on ne put le sortir de cet intérieur muré. Parmi les aimables et spirituels buveurs d'eau, figurait un jeune magistrat du parlement de Dijon, le président de Ruffey, alors plein de galté, d'entrain, même de feu poétique, et qui s'efforça, autant qu'il était en lui, de faire oublier à tout ce monde la tristesse et le peu d agrément du lieu. Il a laissé une Histoire lyrique des eaux de Plombières pour Vannée 1754, qui est la chronique des grands et petits incidents de cette saison exceptionnelle, a La présence de Voltaire, nous dit-il, qui, malgré les maux dont il est accablé, conserve dans un corps infirme toute la vivacité d'esprit qui a fait briller sa jeunesse, a répandu dans l'air de cette bourgade une influence poétique qui a fait naître un