GRAND ACTEUR

jeune âge, joué la comédie à Vaux-Villars * . Ses prétentions étaient grandes à bien déclamer les vers , et il donnait ses avis en homme qui connaissait sa compétence en telle matière. Si Voltaire lui fit un jour ce compliment équivoque, mais qu'en tout cas dut atténuer Taccent : « Monseigneur, vous avez joué comme un duc et pair » , il ne lui épargne pas d'ordinaire l'éloge même le plus outré. « M. le duc de Villars s'habille pour jouer à huis clos Gengiskan; la Denis se requinque; deux grands acteurs, par parenthèse^. » Et aiUeurs : « Il vaut mieux que tous vos comédiens de Paris ^. » Ce huis clos était commandé par le rang du personnage, et Villars, s'il consentait à se mêler à ces ébats tragiques, ne le faisait « qu'en chambre », pour ne pas compromettre sur des planches la dignité du gouverneur de Provence.

Les journées s'écoulaient comme des instants. Toute la bonne société de Genève, comme on l'a dit, était sur la route des Délices, sans se souvenir ou se soucier des défenses du vénérable Consistoire, habitué à être plus écouté. Le silence de celui-ci avait si bien enhardi que l'on s'aventura à jouer la comédie à Saint- Jean même. Mais on se trompait étrangement en comptant sur une longanimité absolue. Et nous lisons, sur les Registres de la compagnie, à la date du 20 octobre 1760, un rappel à la vigilance, où Voltaire et son théâtre sont très-catégoriquement dénoncés.

1 . Voir le tome I^ de ces études, la Jeunesse de Voltaire, p. 208.

2. Voltaire, OEuvres complues (Beuchot), t. LIX, p. 55. Lettre de Voltaire à la comtesse d'Argental ; I «l'octobre 1760.

3. Ibid,^ t. LIX, p. 75. Lettre de Voltaire à madame du Deffand; 10 octobre 1760.