PHASE DE BIENVEILLANCE

taire, qui, tout en renfermant de belles parties, ne seraient jamais que des tragédies de M. de Voltaire*. Si cela signifie quelque chose , à coup sûr, ce n'est pas là un compliment. Malgré un conflit, occasionné par une question d*antériorité qui fut tranchée en faveur d'Alzire^ Ton n'en vint pas à une rupture ; toute la colère de Le Franc s'était reportée sur d'ignorants, sur d'ingrats histrions. Les deux poètes, qui étaient d'ailleurs exposés à se rencontrer chez M. de La Popelinière, leur ami commun, se firent ostensiblement le meilleur accueil. On sait la politesse de Voltaire envers ceux qui l'attirent le moins, ses façons caressantes, ses procédés exquis, dont il ne se départira que le jour où il aura été provoqué, outragé. Nous avons deux lettres de lui à Le Franc, qui donneront la mesure du ton envers un confrère dont la vanité est formidable, et qui, d'ailleurs, ne demande pas d'avis. Voltaire en donnera pourtant; mais ce sera encore un prétexte raffiné à des compliments et des louanges qui seront encaissés comme chose due. «Tous les honmies, monsieur, ont de l'ambition , lui écrivait-il trois ans après ce petit nuage, et la mienne est de vous plaire, d'obtenir quelquefois vos suffrages, et toujours votre amitié... Avec quel homme de lettres aurais-je donc voulu être uni, sinon avec vous, monsieur, qui joignez un goût si pur à un talent si marqué? Je sais que vous êtes non-seulement homme de lettres, mais un excellent citoyen, un ami tendre. Il manque à mon bonheur

1. Lavcrdel. Catalogue d'autographes du 23 novembre 1861, p. 7 G, n° 348. Lettre de Le Franc de Poinpignan à Thiériot; Montauban, 28 juillet 1737.

ENVOI D'UNE ÉPITRË A CIRBY. 417

d'être aimé d'un homme comme vous ' . » Cela est charmant, sinon sincère; et encore, pourquoi ne le pas croire sincère? Voltaire ne demande pas mieux d'être bien avec toute lateiTC et d'avoir des amis; à part l'intérêt qu'il y a, c'est l'être social par excellence. Il voudrait n'avoir qu'à sourire, et quand il rugit, ce n'est point sa faute, mais la vôtre.

Le Franc, comme on le voit, n'avait pas trop lieu d'être mécontent; on l'avait loué outre mesure de sa dissertation sur le Pervigilium Veneris; il saura reconnaître le procédé, et enverra aux châtelains de Cirey une Épltre sur les gens quon respecte trop dans ce monde^ et qui sera reçue comme un bienfait. « Je me flatte que nous ne serons pas toujours à six ou sept degrés l'un de l'autre, et qu'enfin je pourrai jouir d'une société que ^os lettres me rendent déjà chère. J'espère aller dans quelques années à Paris. Madame la marquise du Châtelet vient de s'assurer une autre retraite délicieuse ; c'est la maison du président Lambert : il faudra être philosophe pour venir là. Nos petits maîtres ne sont point gens à souper à la pointe de l'île, mais M. Le Franc y viendra ^. » Dans cette même lettre. Voltaire donne des éloges au Mahomet II de La Noue, qui n'est pas écrit pourtant avec l'élégance continue de Didon. c< Je m'intéresse fort à son succès; car, en vérité, tout homme de lettres qui n'est pas un fripon est mon frère. J'ai la passion des beaux-

1. Voltaire, Œuvres complète» (Beuchot), i. LUI, p. 299, 300. Lettre de Voltaire à M. Le Franc ; à Cirey, le 30 octobre 1738.

3. Ibid.y t. LUI, p. S60, 561. Du même au même; à Cirey, le 14 avril 1739.

4iS VOLTAIRB VÉRITABLE HOMME OB LETTRES.

arts, j*en suis fou. Voilà pourquoi j'ai été si affligé quand des gens de lettres m'ont persécuté ; c'est que je suis un citoyen qui déteste la guerre civile, et qui ne la fais qu'à mon corps défendant. » Ces quelques lignes sont trop caractéristiques pour être omises. Oui, Voltaire aime les lettres d'un sincère amour; il aime ceux qui les cultivent, et sa protection leur est acquise, il les soutiendra de son crédit et de sa bourse, et ce nv sera pas sa faute s'ils n'arrivent pas et ne demeurent point d'honnêtes gens. Il faut bien l'en croire encore, lorsqu'il déclare qu'il déteste la guerre civile et qu'il ne la fait que contraint et forcé. Dans de pareilles luttes, comme nous pensons l'avoir déjà remarqué, le vainqueur ne revient pas du combat sans quelques blessures; et il aura perdu un temps précieux qui ne pouvait pas être plus stérilement employé pour son art et pour sa gloire. Nous n*avons que ces deux uniques lettres de Voltaire à Pompignan ; nous ne pourrions dire au juste quand ce commerce s'interrompit et qui le fit s'interrompre. Si Voltaire passait les trois quarts de sa vie à Cirey, auprès d'Emilie ; les charges^ ne tardaient pas à appeler Le Franc dans sa province, où allait commencer pour lui une autre existence.

Le poëte n'avait pas disparu, tout au contraire, et la toge n'avait donné que plus d'autorité et de prestige aux vers petits et grands que l'on daignait laisser tomber de sa plume. On avait été un bel esprit, un écrivain d'un mérite incontestable, à Paris; dans la province, l'on passa à l'état de grand honuue. On ne desserrait pas les lèvres que l'on ne fût acclamé par une assistance toujours enthousiaste; les académies