LES PHILOSOPHES DE PALIS80T

L auteur de la Hmriadey qui, cette fois, ne voulait pas qu'on le crût mort, s'empressa de rassurer ses amis. Il écrivit à Collini, à M"'* de Fontaine, à la marquise du DeiFand, à Thiériot, à d'Argental pour leur mander que petit bonhomme vivait encore ' . « Mon cher et digne philosophe, répondait-il au compliment de D'Alembert, j'avoue que je ne suis pas morty mais je ne peux pas dire que je suis envie. Berthier se porte bien, et je suis malade; Abraham Chaumeix digère, et je ne digère point; aussi ma main ne vous écrit pas, mais mon cœur vous écrit; il vous dit qu'il est sensiblement affligé de voir des fanatiques réunis pour accabler les philosophes , tandis que les philosophes divisés se laissent tranquillement égorger les uns après les autres. C'est grand donunage que Jean-Jacques se soit mis tout nu dans le tonneau de Diogène^... »

Ces dernières Ugnes ont trait à la comédie des Phi^ losopkes , de Palissot , dont les représentations autorisées, encouragées par la cour, allaient être le plus violent défi aux encyclopédistes et aux libres-penseurs (2 mai 1760). « Il m'a paru, écrit Fréron, qui reconnaissait cependant qu'il s'y rencontrait quelques traits trop forts et trop durs, et des personnalités que l'auteur retrancha lui-même à la seconde représentation ; il m'a paru qu'en tout c'était l'ouwage d'un homme de beaucoup d'esprit et d'un bon citoyen'. » On sait ce

1. Voltaire, OEnvrts complètes (Beuohot), l. LVIII, p. 366, 3?3» 380, 382.

?. m4., t. LVni, p. 376. Uure de Voltaire à D'Alembert; 25 avril 1760.

3. Année littéraire 1760, l. lU, p. ?in ; h Paris, ce 6 mai 1760.

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qui fut enlevé et ce qui survécut à une émonde peu rigoureuse . Mais cette œuvre « d'un bon citoyen n ouvrait la porte à cette comédie malsaine, malhonnête, à laquelle le Gilles d'Athènes, comme Voltaire appelle Aristophane, a donné son nom; et nous verrons bientôt une farce non moins impudente, pour nous servir encore des expressions de Voltaire, mais lancée de l'autre camp, faire plisser la lèvre à ceux qui avaient ri de si bon cœur à la pièce de Palissot.

Revenons à Le Franc et h la terrible guerre qui allait lui être faite de plus d un côté à la fois ^ car ce fut à qui lancerait su javeline plus ou moins empoisonnée ; et, dans la difficulté de rendre à chacun ce qui lui était di\. Ton a trouvé plus simple d'en laisser le tout à l'auteur des Quand. Ces facéties, malheureusement pour celui à l'adresse duquel elles vont, sont toutes excellentes ; elles emportent toutes le morceau. Voltaire, cela va sans dire, n'avoue aucun de ses enfants. « Je ne sais pas pourquoi on me fourre dans toutes ces querelles, moi laboureur, moi berger, moi rat retiré du monde dans un fromage de Suisse. Je me contente de ricaner, sans me mêler de rien, il est vrai que je ricane beaucoup ; cela fait du bien, et soutient son homme dans la vieillesse ^ m II ricane, mais c'est par hygiène, par pur régime, a Je veux rire ; je suis vieux et malade, et je tiens à la gaieté, un remède plus sûr que les ordonnances de mon cher et estimable Tronchin. Je ipe moquerai, tant que je

1. Voltaire, Lelires inédilei (Parii, Didier, 1857), t. II, p. 806. Lettre de VolUirc à Thiéhot ; 29 mai 1760.

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pourrai, des gens qui se sont moqués de moi; cela me réjouit, et ne fait nul mal. Un Français qui n'est pas gai est un homme hors de son élément ^ » Mais, en dépit de ses dénégations , la paternité se trahissait dans cette seule phrase d'une lettre à Thibouville: « Je n'ai point fait les Quand; mais il me prend envie de les avoir faits ^. »

Bientôt aux Quand succédaient les 5i, qui s'attachaient à relever, phrase par phrase, les assertions malveillantes de Pompignan contre les gens de lettres et les philosophes. Après ces Si venaient les Pourquoi. Au moins ces Si et ces Pourquoi ne sont pas de Voltaire. Ils sont de l'abbé Morellet, l'un des quatre théologiens de Y Encyclopédie^^ l'auteur d'écrits sur l'économie pohtique qui firent du bruit en leur temps, et que Voltaire appelle l'abbé Mords-les^ à cause de la nature mordante, incisive, voire quelque peu hargneuse de son esprit, « J'imaginai, nous dit l'abbé, qu'il fallait faire passer M. de Pompignan par les particules. Je fis les 5i, et ensuite les Pourquoi^ et ensuite un petit commentaire sur ime traduction en vers de la Prière universelle de Pope , petit symbole de déisme que M. de Pompignan avait publié plusieurs années auparavant, mais qui formait un contraste assez piquant avec le beau zèle qu'il venait de montrer

1. Voltaire, Œuvres complètes (Beuchol), t. LVIU, p. 461. Lettre de Voltaire à Palissot; aux Délices, 23 juin 1760.

2. Ibid.^ t. LVni, p. 412. Lettre de Voltaire au marquis de Thibouville; à Tournay, 20 mai 1760.

3. Ibid., t. LVII, p. 579. Lettre de D'Alembert à VolUire; .\ Paris, ce 30 Juillet 1758. Les trois autres étaient Yvon, l'abbé de Prades et Hallet.