EMBARRASSANT DÉMENTI AU PASSÉ

de ridicule qu'il n'osât désormais se présenter nulle part, qu'il ne sût où se cacher; mais c'était le moindre côté de la tâche. On n'avait rien fait tant que Ton n'aurait pas prouvé à toute la terre que Le Franc était un faux honnête homme, un faux dévot, n'ayant d'autn^ mobile que son ambition, son désir d'arriver, se servant de la religion comme d'un instrument, sans se préoccuper des démentis que son passé pouvait donner au présent. Ainsi, l'auteur de Didon n'aurait pas toujours envisagé les choses sous les mêmes aspects, et il aurait blâmé et réprouvé, à un certain moment, là où il ne trouve plus qu'à louer ; ce qu'on n'avait pas manqué déjà de constater dans les Si^ et ce qu'on rappellera dans les Pourquoi.

Pourquoi Tauteur du discours dit-il, eu 1760, que le roi s'exagère leâ malheurs de ses sujets; que cela seul suffit pour les adoucir; que les Français, chers à leurs mattres, ne peuvent jamais être malheureux; après avoir dit^ en 1756, au roi lui-même : Sire, toutes les espèces d'impôts sont accumulées sur vos sujets... ils y succombent... ils sont traités plus impitoyablement que des forçats... on exerce sur eux des vexations horribles... ayez pftié d'un peuple épuisé... sortez de cette enceinte de palais somptueux, de ce concours de courtisans fastueux... vous verrez un empire qui serabientôt désert ; les terres sont semées dans les larmes, et moissonnées dans l'affliction... vos sujets ont la certitude accablante d'être longtemps malheureux. Pourquoi cet homme est-il ainsi en contradiction avec lui-même? Ce n'est pas que la situation des peuples soit devenue meilleure, mais c'est que la sienne a changé.

C'était une trouvaille que ce discours d'un accent si généreux, si osé de forine et d'idée, qui, aux yeux d'im gouvernement despotique, ne devait avoir rien

LE LIBELLE DE SUPPLIQUE. i34

de bien différent delà révolte et de Finsolence ; et rappeler cette philippique qui avait valu quelques mois d'exil à Tavocat général de la cour des aydes^ était déjà un assez mauvais tour joué au pau^Te Pompignan. Mais on n'était pas gens à reproduire un texte sans Tescorter de commentaires ; et de quels commentaires ! « Ne dites plus au roi , lui reconunandait-on dans les Car^ ne dites plus au roi, dans un libelle de supplique, qu'il a traite s^s sujets comme « des esclaves, » car alors ce n'est plus une supplique, et il ne reste que le libelle : et lorsqu'on est coupable d'un libelle si insensé , un a beau faire sa cour au père Desmarets, jésuite , le père Desmarets, jésuite , ne vous fera jamais entrer dans le conseil. »

Donc, l'auteur de Didon n'est pas un grand citoyen, un magistrat austère qui, à l'occiision, ne reculera pas devant la perspective de mécontenter la cour, d'irriter le souverain , pour peu que la conscience et le devoir commandent. C'est un intrigant, qui s'est transformé avec les circonstances , qui , dans sa province, a trouvé avantageux, au moyen de quelques phrases sonores, de se conquérir la gratitude et la reconnaissance des peuples. Maintenant, on veut faire fortune à la cour. Ton rêve la haute direction de l'éducation des Enfîmts de France. (»t l'on accommode son langage à ses nouvelles visées. Tout cela était sans doute fort innocent ; encore ne faudrait-il point, en requérant des rigueurs inflexibles contre les plus

I. CEuvres posthumes du duc de Sivernais (Paris, Maradun, I8(i7 ), t. I, p. 90, 91. Réponse de M. de Nivernais à l'ablié Maury ; le jeudi 27 Janvier 1785.