I. G'rUir donc en

TRADUCTION DE LA PRIÈRE UNIVERSELLE. AXi

en Irançois la Prière universelle de Pope. J'avois appris depuis quelque lems la langue augloise, et je vivois beaucoup avec plusieurs Anglois, gens de lettres et de mes amis^ que leur goût pour nos provinces méridionales avoit attirés à Montauban, où je remplissois alors une charge d'avocat général à la cour des aydcs.

Cette traduction fut un jeu de société. J'avois soutenu que je ferois une traduction exacte et fidèle de la Prière universelle,..en suivant pas à pas les quatrains de l'original^ et sans y employer un seul vers de plus. J'en vins à bout au gré de mes AngloisJe leur en donnai une copie, et ils l'emportèrent à Londres.

Au bout de deux ans ou environ, je reçus une lettre de M. le chancelier d'AguesseaUj accompagnée d*un exemplaire de ma traduction, imprimée tn-4^ à Londres, chez les frères Vaillant. Ce fut le premier avis que j'eus de la publication de cepoëme. Le chef de la justice me faisoit des reproches assez vifs d'avoir traduit cet ouvrage. Mes sentimens sur la religion, qui n'ont varié dans aucun tems de ma vie, me firent abandonner sans peine tout ce que j'eusse pu alléguer pour justifier Pope à certains égards....

D'ailleurs les motifs qui m'avoient fait traduire la Prière universelle étoient si simples, si innocens que je ne pou vois m'avouer coupable pour avoir composé cette version *. J'exposai naïvement à M. le chancelier ce qui s'étoit passé. Ce grand magistrat en fut si satisfait, qu'il m'écrivit une seconde lettre remplie de politesse et de bontés, etc. Ainsi finit cette affaire, aussi agréable pour moi dans le dénouement, qu'elle m'avoit affligé dans le début.

On avait prétendu qu'il avait été privé de sa charge d'avocat général ( qu'il exerçait , lorsque lui écrivit M. d'Aguesseau), et de celle de président de la même cour obtenue après la mort de son père et de son oncle qui en avaient été successivement titulaires.

1. Pompignan donna une rétractation très-ample de sa traduction dans \q Journal de$ savants ; septembre 1711, p. 543 et suivantes.

434 LES MATIÈRES ACADÉMI.QUKS.

Rien de tout cela n était exact, et c'était là une invention diabolique conçue dans un but qu'on ne devine que trop ' .

Voilà, s'écric-t-il, coamic on ose blesser la vérité daos les choses capitales, attaquer ma réputation, calomnier le chef d'une compagnie souveraine : étrange satisfaction d*uQ méchant homme, qui« après avoir exhalé tout ce que l'envie et l'imposture ont de plus noir, ne se dérobe à de justes chàtimens qu*à la faveur des ténèbres dont il est environné! Mais par où et comment me suis-je attiré l'insulte violente qu'on me fait? Quel savant, quel homme de lettres ai-je offensé dans mes écrits?... C'est mon discours à l'Académie françoise qui m'a valu ce tissu de calomnies et ce débordement d'injures. On me fait un crime d'avoir élevé une voix pour la religion dans une compagnie littéraire. Les catholiques seroient-ils plus gênés sur ce point que les protestans? Le premier règlement de la Société royale de Berlin portoit qu'une de ses classes devoit s'appliquer à l'étude de la Religion et à la conversion des infidèles... Mais où l'anonyme a-t-il appris qu'il soit défendu de parler de religion dans l'Académie fran(;oise? Il n'est pas permis sans doute et il ne seroit pas convenable d'y discuter des matières théologiques. Les matières d'État n'y doivent pas être traitées non plus. S'ensuit'il de laque dans l'éloge d'un ministre ou d'un négociateur, ce fût manquer au gouvernement que de louer et de circonstancier des opérations déjà consommées, des négociations finies, des traités exécutés et publics? Enfin, où l'anonyme a-l-ii trouvé que venger la religion, contre les esprits forts, ce fût traiter des matières de religion?... Du reste, je n'ai point déféré au trône ni à l'académie les incrédules et les esprits forts, je ne suis l'ennemi de personne; je ferois

1. Voltaire dil ceci, dans une leUre à madame d'Ëpiaai, 13 juin 17 GO : a ... Le fait est que le pêdaut chancelier d'Aguesseau lui refusa, ùc ma connaissance , les provisions de sa charge pendant six mois, cil 1739, pour avoir mal traduit la Prière du déisie; je le servis dans culte affaire, ut il m'en a récompensé dans son beau dis • cours h l'Académie. »