LE FRANC S'ENSEVELIT DANS SON CHATEAU

tite pièce; ce n'était que souligner un peu plus une satire dont le seul coupable avait été le hasard*. Abreuvé d'amertume, assez intelligent pour sentir, malgré son monstrueux amour-propre, qu'on ne revient pas d'un pareil naufrage, Le Franc se résigna à s'ensevelir dans son château où il mourut, bien des années après, en 1784, sans avoir jamais osé reparaître à l'Académie. Le tour d'ilaron-Pompignan n'est pas encore venu, c'est un répit de deux ou trois ans que le terrible poète accordera à l'évêque du Puy-en-Velai, qui, d'ailleurs, ne perdra rien pour attendre.

Il semblerait qu'au sein de cette vie délicieuse, qu'en présence de ces spectacles grandioses, de ces merveilles de la nature si bien faites pour élever 1 ame et la désintéresser des petites passions humaines, l'auteur de Zaïre j répudiant les rancunes passées , aurait dû dédaigner et oublier les attaques de la haine et de l'envie, et n'accueillir leurs morsures impuissantes qu'avec ce sourire serein de la supériorité qui a conscience d'elle-même et à laquelle cette conscience suffit. Il n'en est rien, hélas! et jamais ce philosophe, qui se dit séparé du monde par des abîmes, n'a pris plus de part aux événements quelconques qui l'agitent et le troublent. Paris, Paris surtout, n'est pas un instant absent de sa pensée. Il sait mieux ce qui s'y passe que le nouveUiste le plus au fait de la chronique du jour. Il veut pénétrer les secrets de ces salons où

1. Voltaire, Œuvres complétée (Beuchot), t. LIX, p, 161. Lettre de Voltaire à d'Argental; ^9 novembre 1760 : « Que diles-TOUB de la Vidon de M. Le Franc de Pompignan, suivie du Fat punil on eut bien drôle à Parié. »

44n constante préoccupation de paris.

se coudoient ses amis et ses ennemis, dans lesquels, eu tous cas, il est Tobjet incessant des conversations. La distance ne fait qu'accroître l'importance des choses et leur donner une optique fantastique ; il n'y a donc pas trop à s'étonner de ses transports de fureur, quand le courrier, à chaque ordinaire, lui apportait, avec sa correspondance, une de ces brochures trop nombreuses où étaient attaqués lui et les siens; car, désormais, il allait étfe le patriarche officiel d'une secte audacieuse pour laquelle les répressions, les arrêts des parlements seraient autant de titres de gloire, autant d'occasions de triomphe. Ainsi , au moment où on le pouvait croire, sur sa parole, complètement absorbé par ses bâtisses, le tracé de ses jardins, ses essais d'agriculture, il trouvait assez de loisirs pour régler ses comptes avec tous les ennemis qu'avait euhardis son éloignement et qui ne le supposaient pas en réalité si près d'eux. On vient de lire cette satire contre Le Franc, qui se clôt par un vers d'un effet si terrible, mais ce n'est rien auprès de cette sorte de danse macabre où sont évoqués , emportés dans un tourbillon fantastique, tous ceux que le poëte impitoyable a voulu livrer à la risée des contemporains et de la postérité. Le Pauvre Diable est plus qu'une satire, qu'un chef-d'œuvre de style, de malignité, de verve incomparable : c'est tout un document qui ne nous initiera pas médiocrement à la connaissance des petits secrets des lettres et des gens de lettres de cette étrange époque.

Dans le courant de juillet 1 759 , Voltaire recevait une épitre d'un inconnu, moitié vers, moitié prose,

SIMÉON VALETTE. 44l»

pleine d'admiration et d'enthousiasme, où tout n'était pas banal, et dont l'auteur se recommandait du géomètre D'Alembert. Comme les deux philosophes s'écrivaient fréquemment, il était aisé au solitaire des Délices de s'assurer si cet homme s'était vanté à tort d'une familiarité plus ou moins grande avec l'encyclopédiste. c( Connaissez-vous, mon cher philosophe, lui mandait-il, un Siméon La Vallette, ou Siméon Valette, ou Siméon Valet, lequel fait des lignes courbes et de petits vers? Il se renomme de vous; mais j'ai perdu sa lettre. Je ne sais où le prendre : où est-il? et quel homme est-ce^? » Après trois mois d'attente, ne recevant point de réponse, ce dernier se présentait lui-même aux Délices, un beau jour, rassuré sur la réception dont il serait l'objet par ce qu'il avait entendu dire des vertus hospitalières du maître. « Votre Siméon Valette, ou Valet, ou La Valette, est chez moi, mon cher philosophe; il s'est fait moine dans mon couvent, mais on ne reçoit pas de moines sans savoir d'où ils viennent et qui ils sont. Cet homme ne donne aucuns renseignements; il paraît assez bon diable, mais je veux au moins savoir qui est ce diable. Où l'avez-vous connu? Qui répond de lui *''? » D'Alembert, qui avait perdu de vue la demande, se hâta, cette fois, de donner sur ce brave homme tous les détails à sa connaissance, détails qui devaient rassurer le poëte et intéresser son bon cœur. « Le nouveau moine, lui

1. Voltaire, Œuvres complètes {Beuchoi) , t. LVUI, p. t59. Lettre de Voltaire à D*Alembert; aux Délices, 25 août 1769.

2. Ibid., t. LVUl, p. 277. Lettre du môme au même; aui Délices, 15 décembre 1759.