SA TRISTE HISTOIRE

répondait-il aussitôt, ou frère lai que vous venez de recevoir, mon cher et illustre maître, m'a été adressé, il y a plusieurs années, par une nièce de mademoiselle Quinault, qui est mariée à Bourges, et qui me le recommanda. Il me parut comme à vous assez bon diable, et d'ailleurs je lui trouvai quelques connaissances mathématiques. 11 présenta, quelque temps après, à F Académie des sciences un traité de gnomonique qu'elle approuva, et qu'il m'a fait l'honneur de me dédier * . Depuis ce temps-là il a été errant de ville en ville, et m'a écrit de temps en temps pour m'engager à le placer, sans que j'en aie pu trouver les moyens. Je suis aise qu'il ait trouvé un asile chez vous, et je crois que vous en pourrez tirer quelque secours; au surplus, je ne vous demande vos bontés pour lui qu'autant qu'il s'en rendra digne ^. »

Cet être nécessiteux mais inoffensif était né à Montauban en 1715, d'un père noble qui avait été proscrit judiciairement, du temps du Système, pour un fait coupable, qu'on n'indique pas et auquel du reste sa famille n'avait eu aucune part. Ce malheureux laissait une femme d'un caractère fort honorable , avec quatre enfants, trois garçons et une fille. L'un de ses fils, demeuré à Montauban, malgré le coup qui avait frappé les siens, y faisait de la peinture avec assez de succès; un second, qui s était établi en dernier lieu à Moulins, se consolait de leur désastre com-

1 . La Trigonométrie sphérique résolue par le moyen de la régie ei du compa* (1757), iu-S.

2. Voltaire, Œuvres complètes {Heixchoi), Lettre de D'Alcinbcrt à Voltaire; h Paris, ce 22 décembre 1759.

UN MALHEUREUX PRÉDESTINÉ. 45i

mun en cultivant les Muses. Quant à celui dont il est ici question, il s'étîiit expatrié de bonne heure et s'était arrêté à Chambéri, où il brocantait les tableaux de son frère le peintre , celui de tous qui nous semble, avec la sœur, s'être tiré le mieux d'affaire. Siméon était né avec une inconcevable facilité; et, sans maîtres, il apprit et s'assimila tout ce qu'on peut apprendre, les belles-lettres, la philosophie, les mathématiques, voire le pilotage, qui ne devait pas être une science inutile à un homme si preste à changer de lieu et à passer d'un endroit dans un autre. Il paraîtrait qu'avec un tel bagage de comiaissances Ton était propre à tout, et que les difficultés, à première sommation, auraient dii s'aplanir devant cette organisation si bien douée, cet esprit cultivé auquel rien n'était étranger. Eh bien, soit qu'il n'eût pu se soustraire aux influences d'une maligne étoile, soit que rétendue même de ce savoir s'opposât à toute condensation, à toute aptitude particulière, jusqu'ici Siméon avait eu beau essayer de tout, frapper à toutes les portes, provoquer les encouragements d'un corps savant par un ouvrage vraiment recommandable, c'avait été en pure perte. Pauvre diable il avait été dès en naissîuit , pauvn» diable il était demeuré , pauvre diable il entrait chez le philosophe des Délices, qui n'était pas hommi; h le rrpoiisser sans pitié, surtout après les notes bi(>graphiques que l'illustre géomètre avait un peu tardivement dépêchées.

dette triste et piteuse odyssée, cette malechance qu'aucun effort n'avait pu ni fléchir ni dompter, frappèrent Voltaire. Après s'être attendri, après avoir se-