H4 SACRÉS ILS SONT

M'étant ainsi sauvé de sa boutique.

Et n'étant plus compagnon satirique,

Manquant de tout, dans mon chagrin poignant,

J'allai trouver Le Franc de Pompignan,

Ainsi que moi natif de Monlauban,

Lequel jadis a brodé quelque phrase

Sur la Didon qui fut de Métastase;

Je lui contai tous les tours du croquant :

« Mon cher pays, secourez-moi, lui dis-je,

Fréron me vole, et pauvreté m'afflige. »

c( De ce bourbier vos pas seront tirés. Dit Pompignan ; votre dur cas me touche : Tenez, prenez mes cantiques sacrés ; Sacrés ils sont, car personne n'y touche; Avec le temps un jour vous les vendrez: Plus, acceptez mon chef-d'œuvre tragique De Zoraid; la scène est en Afrique:

A la Clairon vous la présenterez; • C'est un trésor: allez, et prospérez. »

On a compris que, depuis longtemps, Voltaire a perdu de vue les véridiques aventures de son modèle, et que, pour la plus grande gloire de Tœuvre et le plus grand contentement de ses rancunes, il fait endosser à son hôte un personnage, des haillons, des ridicules et des vices qui ne sont pas les siens , cela soit dit pour la justification du pauvre diable. Ce procédé d'unir le mort au vivant , la fable à la vérité, de gratifier de ses œuvres des auteurs qui, à coup sûr, ne les auraient pas faites, a été, de tout temps, un de ses péchés mignons; mais ce sera dans la suite rartifice et le jeu de tous les jours et de toutes les heures. Ceux qui ne sont plus, tels que Desmahis et Vadé, ne pourront protester; quant aux autres, il ne fera que rire de leur

BIZARRE MANIE DU POÈTE. 4oo

indignation ou do leur ébahissement'. Du reste, il choisissait son monde et savait d'avance la portée de son audace. Ainsi, Siniéon Valette, qui aurait dû fitre blessé d un sans-géne que n'excusait pas sa misère, ne s'était, paralt-il, nullement formalisé de l'assimilation que Voltaire avait faite de lui avec le Pauvre Diable; et, malgré ce qui avait pu en rejaillir sur sa personne , il ne se dispensa point des sentiments de reconnaissance et de respect qu'il croyait devoir h celui qui l'avait nourri et abrité ^.

Citons encore Lécluse, qui se trouvait alors aux Délices pour soigntT la mâchoire de madame Denis et amuser la société de son jeu et de ses farces; le poëte pubHait une prétendue lettre de celui-ci à son curé ',

1. n pcra victime h 8oti tour des iiK^ines licences, et, plus d'une fois, servira de couvert à des publicalions qui nvaiciit Iiesoin de son nom pour se produire. Voici, enlro autres peccadilles de ce genre, une curieuse lettre, datée d'Angleterre et ùcrite par le coupable m<}me^ qui confesse sans grande urgence et sans grande componction ses m^fails. «... Je ne sçais point .«1 M. Noverre fils vous a fait voir, ainxi que je l'en ai pri^*, une traduction prétendue d'un discours adressa'? en forme de feltre au peuple d'Angleterre, concernant l'affaire dcd danseurs françois. Ce discours, c'est moi qui l'ai fait ; et, quoique, h la sollicitation d'un libraire anglois, il ait étA imprima sous le nom auguste de Voltaire, il ne faut cependant pas tUre grand Grec pour s'apercevoir qu'il :«ort d'une jeune facture. Enlin, le livre s'ejjt bien vendu, et plus de la moiti/^ des lecteurs ont cni, et croient encore qu'il est de M. de Voltaire... » The privaie corre»poiidance oj David Garrick (London, 1831), vol. 11, p. 417, 418. Lettre de M. Hoger A M. Palu; Londres, 7 février 1756.

2. Maganhi encyclopédique, mars 1811, t. II, p. 7H. Anecdote sur le Pauvre Diable de Voltaire et sur le personnage qui en a fait naître l'idée, par Tourlet.

3. Voltaire. Œuvre» complètet (Beuchol), t. XLl, p. 3 à 7. LeUrc de M. de Lécluse, chirurgien-dentiste, seigneur du Tilloy, p^^s Montargis, à son curé.