ENVOI D'EDOUARD III

Le grain d'humeur s'était évaporé, et l'on avait pris son parti bravement sur cette fortune littéraire si vite acquise. « Je n'ai point lu les Adieux aux révérends pères, mandait-il à Cideville, quelques jours plus tard; mais je suis bien aise qu'il les ait quittés. Un poëte de plus et un jésuite de moins, c'est un grand bien dans le monde ' . » Disons que Gresset adressait alors au poète d'aimables vers sur le succès de son Alzire^ qu'on venait de jouer (27 janvier 1736) '^.

Il lui envoyait, en 1740, sa tragédie d'Edouard III., qui avait été bien reçue du public ; et Voltaire de répondre de la façon la plus charmante et la plus flatteuse : « Courage, monsieur ! ét(»ndez la carrière des arts. Vous trouverez toujours en moi un homme qui applaudira sincèrement à vos talents et qui se réjouira de vos succès. Plus vous mériterez ma jalousie, et moins je serai jaloux*... » Cela dut charmer et rassurer Gresset, qui ne donnait son Méchant que sept ans après. Voltaire, du reste, est sincère. L'ouvrage a trouvé grâce devant lui. a J'ai lu Edouard.., J'ai répondu une lettnî polie et d'amitié. Je le crois un bon diable *. » Edouard III lui rappelait les drames historiques de Shakespeare. «Il y a, dit-il, un certain art

1. Voltaire, OEnvrr.s complètes (BeiU'Iiol), t. LU, p. 1C6. LcUre (Je Voltaire à Cideville ; Cirey, ce t9 janvier 1730.

2. Grcsaet, Œuvres complètes (Paris, Renouard, 1830), 1. 1, p. 360. Cqs Adieuxt dont parle Voltaire, sont les Adieux aux jésuites adressés au père Marquet^ mtîme volume, page 365.

3. Cayrol, Essai historique sur la vie et les œuvres de Gresset (Amiens, 1844), t. 1, p. 155. Lettre de Voltaire à Gresset; h Bruxelles, le 28 mars 17 10.

4. Voltaire, Œuvres complûtes (Ueuchol). t. LIV, p. 5t. Lettre de Volt lire à d'Argental ; 22 mars 17 40.

4(iO GRESSET k L*ACADÉMIE.

anglais qui ne me déplaît pas *. » Mais Gressft ne devait pas s'attendre à ôtre suivi loin et longtemps dans cette voie par un auditoire français. Sidney révolta plus qu'il n'intéressa. Et Voltaire n'eut piis à feindre une répulsion très-réelle, et qui fut, à peu d'exceptions près, générale pour cette pièce d'enterrement, comme il la dénomme. Mais le jeune poëte eut le bon esprit de ne pas s'opiniatrer dans un genre qui, d'ailleurs, n'était pas le sien, et prenait sa revanche avec le Méchant , dont le succès ne devait guère plus contenter l'auteur de la i(/^7romani> que l'auteur de Y Enfant prodigue, La mort de Danchet laissait bientôt une place vacante ; elle lui fut donnée (4 avril 4748). Voltaire semble applaudir à ce choix, qui pouvait être moins convenable, et il mandait à d'Argental : c< Je serai charmé, en revenant auprès de vous, de me trouver confrère de l'auteur du Méchant. Il ne nous donnera point de grammaire ridicule, comme l'abbé Girard, son devancier^, mais il fera de très-jolis vers, ce qui vaut bien mieux'. »

Des scrupules , des goûts plus sédentaires avaient depuis longtemps disposé Gresset à la retraite ; il quitte Paris et va se confiner à Amiens, sa ville natale, où il finissait par se marier*. Il cherchait l'obscurité et la

1. Voltaire, Œuvres complète» (Beuchol), t. LIV, p. 62. LeUre de Voltaire à Formonl; à Bruxelles, le 1" avril 1740.

2. Il y eut deux élections le môme jour. Ce fut le marqui:» de Paulmi qui fut donné pour Buccesseur à Tabbê Girard.

3. Voltaire, Œuvres complètes {Beuehoi), t. LV, p. 17 7. Lettre de VolUiire à d'Argental; îi Lunéville. le 14 février 1748.

4. Il épousait, le 22 février 1758, mademoiselle Charlotte-Fraiivoise Giiland.

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paix, il les nnicuiitra, iiuiis au prix de son talent, qui YH' se retrouvera plus. Son Vert-Vert lui avait valu l'expulsion des jésuites et Tavait rendu au monde oii l'enivrement le retint quelques années. Mais, en dépit des pronostics, c'était un esprit religieux, d'une dévotion un peu étroite, et qui en arriva à haïr les monuments de sa gloire comme autant d'œuvres damûables. Peut-être y eut-il quelque ostentation à faire connaître à l'univers sa résolution de rompre avec le théâtre; et le manifeste qu'il imprima à ce propos ( car sa Lettre sur la Comédie en est un véritable ) fut assez mal reçue du public, ressassé de ces discussions pour ou contre les spectacles, assez stériles au fond, et qui ne ramènent personne.

La voix solitaire du devoir doit parler plus haut pour un chrétien, disait-il, que toutes les voix de la renommée : Tunique regret qui me reste, c'est de ne pouvoir point assez elfacer le scandale que j'ai pu donner à la religion par ce genre d'ouvrages, et de n'être point à portée de réparer le mal que j'ai pu causer sans le vouloir...

... Les gens du bon air, les demi-raisonneurs, les philosophes incrédules peuvent à leur aise se moquer de ma démarche; je serai trop dédommagé de leur petite censure el de leurs froides plaisanteries, si les gens sensés et vertueux, si les écrivains dignes de servir la religion, si- les âmes honnêtes et pieuses que j'ai pu scandaliser, voient mon humble désaveu avec cette satisfaction pure que fait naître la vérité dès qu'elle se montre *.

Le parti encyclopédique ne dut pas être plus indulgent que le gros du public pour ce qu'il envisîigeait

1. Grei^sct, Œuvns coi«p/fc*/ps (Paris, Uenoiiard, 1830), t. H, p. 30<;, 307, 'ô9i. Lettre sur la Comédie; AinieiiH, le 14 luiii 1750.