LE SÉNAT TRÈS-PHILOSOPHIQUE

mens de pieds. On fut quelque tems sans dopôcher le courrier, parce qu'on ne sçavoit si le premier acte êloit fini; lorsqu'on en fut certain, le général honora de cet emploi un de ses plus braves aides de camp. Mercure, exilé de l'Olympe et privé de ses fondions périodiques*; il partit plus prompt que l'éclair, arriva aux Tuileries, annonc;a ce brillant début aux sénateurs assemblés, leur dit qu'on avoit applaudi à tout rompre, même avant que les acteurs ouvrissent la bouche; que le seul mot wasp (mot anglais qui signifie {juêpe) avoit excité des transports d'admiration; que rien u'étoit échappé, et qu'on avoit saisi tout l'esprit, tout le sel, toute la finesse des épigrammes û'araiynèey de iipêre, de coquin, ^c faquin ^ de fripon, etc., etc., etc. LE SÉNAT, en récompense d'une si heureuse nouvelle, assura le messager, qu'il relèveroit toutes ses pièces tombées, (ju'il forceroit le public à les trouver nobles et touchantes, ou du moins (ju'il les feroit jouer devant lui. Au second, au troisième, au quatrième actes, nouveaux courriei^s, nouveaux avantag<'s. Enfin, le foible détachement du Goût fut écrasé par la supériorité du nombre, et les Barbares se virent maîtres du champ de bataille, l/armée victorieuse fit une marche pour se rendre aux Tuileries, où elle déboucha par le l*ont-Hoyal, au bruit des trompettes et des Clairons ». LE SÉNAT TUES-PHILOSOPHIQUE fut dans un instant entouré des vain(iueurs couverts de sueur et de poussière. Tous parloient en même tems ; tous s'écrioient : triomphe, victoire, victoire complète. Les anciens leur imposèrent silence, et, après avoir embrassé deux fois leur habile

t. L'auteur d' Aristomêne , d'Egyptas^ l'un des collaborateurs actifs de V Encyclopédie, Marmontcl, à qui une salire contre le duc d'Aumont, à lui attribuée, avait fait Otcr le Mercure, et que celte circon- Htancc avait dû éj^alemenl écarter de rinliuiilc de madame de Pouil>adour, l'Olympe. Ws rUiient »>nn«.'inis, Fréron et lui, de vieille date, el en étaient tous deux venus aux brutalilért et aux violences en plein foyer, à la C.ouiédic française (5 novembre 17 49). Delort, ïlisloire de la détention des philosophes et des hommes de lettres ù la Bastille (Paris, Didot, 1829), t. Il, p. 169. 170.

2. Mademoiselle Clairon, dont on connaît rintmitié pour Fréron, qui la harcelait sans pitié et qui faillira, en 1765, expier au Forl'Êvéque une dernière insolence.

4îl2 VICTOIRE SUR TOUTE LA 'LIGNE.

giînéral, ils voulurent apprendre de lui-môme les particularités de l'action. Le vaillant Dor^iV/ms en fit le récit d'un slyle sublime, mais inintelligible. On eut recours au petit prestc»let (l'abbé de Laporte), qui fut clair, mais plat. Ses yeux petilloicut d'allégresse. Cependant sa joie étoit mêlée d'un peu d'amertume; il rcgrettoit qu'on eiU mis Wasp à la place de Frelon : il prétendoit que ce dernier nom eût été bien plus plaisant; il ne concevoit pas pourquoi on l'avoit supprimé; il sçavoit que l'auteur de VAnuée Uttéimre lui-môme avoit demandé qu'on le laissât. Le SÉNAT fut très-satisfait de tout ce qu'il vonoit d'entendre. Le général lui présenta la liste des guerriers qui s'étoient le plus distingués. Sur la lecture qui en kii faite à haute voix, on ordonna au petit prestolct de l'insérer en entier dans sa première Gazette Uttt'niire, avec de grands éloges pour chaque héros; ensuite, les sénateurs tendirent la main à l'un, sourirent agréablement à l'autre, promirent à celui-ci un exemplaire de leurs œuvres mêlées, àcelui-là de le louer dansle premier ouvrage qu'ils feroicnt. à quelques-uns des places de courtier dans VKncyclopêdiey à tous des billets pour aller encore à VÉcossutëe gratis, eu leur recommandant de ne point s'endormir sur leurs lauriers, et de continuer à bien faire leur devoir; ils leur représentèrent qu'il étoit à craindre que la vigilance des ennemis ne prolitàl de leur inaction pour leur dérober le fruit de leur victoire. Après ce discours éloquent et flatteur, LE SÉNAT les congédia, et invita à souper le général et les principaux ofliciers. Avant le banquet, on tira un beau feu d'artilice; il y eut grande chère, un excellent concert de musique italienne, un intermède exécuté par des Boufl'ons, des illuminations à la façade de tous les hôtels des philosophes. Un bal philosophique qui dura jusqu'à huit heures du matin termina la fête. Les sénateurs, en se retirant, ordonnèrent qu'on eût à s'assembler aux Tuileries sur les six heures du soir, pour chanter un Tr Voltarium *.

Assurément ci* morceau est curieux. Il est reniar-

I. L' Année liiiéraire (17«0), l. V, p. 'iOî) à 21 fi. Parin, r»» 27 juiil»;! 1700.

COOL'KLKY DE CHAUSSKPIERRK. 4iM

qualilc par imc sorte de sérénité qui iiesl pas ordinaire. C'est ce qui caractérise la plaisanterie de Frérou, 011 rironie, le sarcasme n'ont ni grande vigueur, ni grand relief. Comparez cela aux fragments que nous avons cités à l'adresse de Pompignan ; supposez que Voltaire eût été Fréron et eût eu à faire jouer leur rôle à Diderot, à D'Alembert, à toute l'Encyclopédie : comme les ficelles se seraient agitées d'une tout autre manière! Et comme tout ce monde ne serait sorti d'une telle fête ni sans déchirures ni sans de notables avaries ! L'auteur de Y Écossaise^ surpris toutefois par rintrépidité de son attitude, écrivait à d'ArgenlîU, à la date du 17 août: « Il faut qu(^ notre ami Fréron soit en colère, car il ne peut être plaisant. Je viens de revr)ir le récit de la bataille où il a été si bien étrillé. Le pauvre homme est si blessé qu'il ne peut rire. » Tenons compte aussi des difficultés qu'on lui opposa, des retranchements, des castrations qu'il dut subir, et n<? nous étonnons pas à l'excès de la sobriété, du peu de mordîuit de la moquerie; la faute n'en est pas qu'à lui. On lui avait donné pour censeur Coqueley de Chaussepierre, cpii était impitoyable. Il paraîtrait que Fréron , dont le stoïcisme n'était qu'apparent , s'était permis des personnalités et des injures qu'on lui fit supprimer. On eût pu certes lui tolérer quelques vives saillies à titre de représailles ; mais on billa, raya tout. Us'efl'orça bien de plaider sa cause auprès de son juge inconnu, car il iuî devait pas savoir à qui il avait affaire; ce fut vainement, on ne voulut rien entendre. Il se décidait à invoquer (îii dernier ressort l'impartialité bien connue de M. de Malesherbes.

494 TE VOLTAUIUM.

C'e-l bien la inoiinlrc des chose», lui écrivail-il, que je réponde par une }:aiolé à un homme qui m'appelle fripon, coquin, im pu rient.., J\ii recours à voire équité, monsieur; on imprime tous les jonrs à Paris cent horreurs; je me Halle que vous voudrez bieu me permellre un badina^^e. I.e travail de mon Année littéraire ne me permet pas do faire de petites brochures détachées ; mon ouvrage m'occupe tout entier et ne me laisse point le tems de faire autre chose. Mes feuilles sont mon théâtre, mon champ de bataille; c'est là où j'attends mes ennemis et où je dois repousser leurs coups.

La ndaliou de la bataille finissait par un trait heureux, un Te Vottarium^ auquel rauteur devait tenir, car il n'y en a pas deux pareils dans tout le morceau. Mais c'est ce qui ne sera pas souffi^rt. Le censeur a des scrupules. Cette saillie est tout simplement une parodie indécente, une impiété. Le pauvre Kréron, qui n'avait plus qu'à se jeter à l'eau, si on lui portait ce dernier coup, adresse une nouvelle supplique au bienveillant directeur de la librairie, pour qu'il nVxigedt point la suppression de cette plaisanterie, sans laquelle son article n'existait plus.

Je vous prie eu grâce, lui disait-il hors de lui, de me la passer. Tout mon article est fait pour amener celle chute, et je suis perdu si vous me la retranchez. Je vous supplie, monsieur, do ni'accorder celle grâce. O; n'est point une supposition en l'air quand j'ai l'honneur de vous dire, monsieur, que j'ai lu le Tv VoHorium à deux évoques; rien de plus certain et de plus vrai. J'aurai riiouneur de vous les nounner, lorsque j'aurai celui de vous voir; ils n'en ont fait que rire *.

Ce qui ne laisse pas d'être piquant, c'est la suscep-

1. Sainte-Beuve, CAfiStfrifj Ou Lundi (Parif», (îamier, 185 1), t. 11, p. 490, 492.

AUTRE nfiOIT. 495

t ibilité d'un Chaussepierre opposée à la facilité des deux prélats. Certes, la plaisanterie est innocente; mais ce Te Voitaynum ne signifie quelque chose que parce qu'il rappelle le Te Deum , et cela n'aurait pas du paraître d'une parfaite convenance à ces évoques dont on ne nous dit pas le nom. En somme, le trait allait à Voltaire, et cela suffisait pour y applaudir sans y trop regarder. Quoi qu'il en soit, M. de Malesherbes, qui entrait dans la peine du malheureux journaliste et ne partageait point les scrupules du censeur, donna son octroi, et le Te Voltarium fut conservé à la fureur grande de fauteur du Pauvre Diable et de tous ses amis.

Mais Fréron n'c^st pas le seul qui ait donné une relation de cette mémorable soirée, et chacun l'a décrite à sa façon. En voici une d'un tout autrt^ ton, qui, pour être plus courte, n'en arrive pas moins au but qu'elle vise.

On commenra tard ; et quelqu'un deinandanl pourquoi on atUindail si longtemps : C't'st apparc'nimenl, répondit tout haut un homme d esprit : que Fréron vst monté à Vllàid de vUleK Comme ce Frr*ron avait eu rinadvertance de so reconnaître dans la comédin de Yfj'.oanaiisC, quoique M. Hume ne Teùt jamais eu en vue, le public le reconnut an^si. La comédie était suc de tout le monde par cœur avant qu'on la jouAt, et cependant elle l'ut reijue avec un succès prodigieux. Kréron fit encore la faute d'imprimer, dans je ne sais quelles feuilles, intitulées VXnnée littéraire, que l'Écossaise n'avait réussi qu'à l'aide d'une cabale composée de douze à quinze cents personnes, qui toutos, disait-il, le haïssaient et le mé-

1. Voltaire n'invente pas cela. L'anecdote lui vient de D'AIemberl, et il ne fait que la copier. On sait que l'on conduirait à l'Hôtel de fille le» criminels qui, au moment de l'exécution, déclaraient avoir quelque révélation h Taire.