UN INSTANT DE FAIBLESSE

tenait au milieu de Torchcstre. 11 affronta héroïquement les premières scènes. Mais les bîittements de mains, les cris de fureur, non-seulement de ses adversaires mais encore « de beaucoup d'honnôtes gens neutres » que chaque allusion provoquait aux balcons et dans les loges aussi bien qu'au parterre, commencèrent à le mettre mal à Taise. M. de Malesherbes, qui se trouvait à côté de lui, le vit plusieurs fois rougir et pâlir devant ces manifestations qui n'avaient rien de sympathique* . Ses amis n'étaient pas en grand nombre . Le plus connu et celui qui fut le plus remarqué était l'auteur des Philosophes^ Palissot, en grande loge, avec un air radieux qui s'obscurcit , il est vrai , à mesure que le succès s'accrut. Cependant Fréron reprenait tout son aplomb et, s'adressant à ceux qui l'entouraient : « N'y-a-t-il pas bien de l'esprit, remarquait-il, à dire de quelqu'un qu'il est un fripon*? » Si ce récit de l'auteur de l'avertissement de YEcos- 5a25e n'est pas d'une vérité judaïque, la Relation d'une grande bataille n'est guère plus exacte, et ce n'est pas là encore que l'historien de\Ta chercher l'élément solide et incontesté d'une narration véridique. A peine le fameux numéro de V Année littéraire a-t-il paru, que les dénégations, les démentis lui arrivent de tous les côtés. L'abbé de Laporte, qui s'était reconnu dans la dénomination de « petit prestolet, » ne se donnera

1. Collé, /o?ima/ historique (Paris, 1807), t. II, p. 373; juillet 1 760. — Delisle de Sales, Essai sur le journalisme depuis 1735 jtuqu'en 1800 (Paris, Colas, 1811), p. 07.

2. Charavay atnë , Catalogue d'autographes du lundi 3 février 1808 (vente Michelin de Provins), n» 140. Lettre de Piron à Baculard d'Arnaud; 1760.

498 RÉCLAMATIONS ÉNERGIOUES.

pas la gêne des circonlocutions et dira carrément à sou ancien collaborateur qu'il en a imposé. « Il n'est pas vrai que j'aye assisté à la première représentation de V Écossaise; il n'est pas vrai que j'aye été ce jour-là aux Tuileries ; il n'est pas vrai que j'aye cabale en faveur de cette pièce, comme l'avance ce même Wasp^ qui ne le parieroit^ mais qui en jurerait^ . » D'Alembertne dédaigna pas davantage d'apprendre au public que Ton se moquait de sa confiance et de sa facilité à tout croire : a Comme je vais, monsieur, assez rarement aux spectacles, je n'ai vu aucune des représentations de Y Écossaise; cela n'intéresse guère le public; mais cela suffit pour le détromper, s'il est nécessaire, sur ce qu'on a avancé dans une feuille périodique, que c'est uniquement par prudence et par rincertitude du succès que je n'ai point assisté à la première représentation. Il n'est point vrai non plus que j'aye appris d'acte en acte le sort de la pièce : si j 'a vois été fort empressé de le savoir, je me serois placé plus près du lieu de la scène, que n'est l'endroit où l'on prétend que j'étois alors : je n'ai appris le succès qu'avec le public, et après la fin du spectacle* . » On s'étonne pourtant que l'ami de Voltaire n'ait pas fait exception en sa faveur, et surmonté sa répugnance à s'enfermer dans une salle de spectacle. Marmontel donne également le démenti le plus formel à Fréron, et déclare qu'il n'a pas assisté à V Ecossaise, ce qui est encore assez extraordinaire. Quant au chevalier de La

1. VObsertateur littéraire (année 1760), 1. 111^ p. 286. LeUre xii. A Paris, ce 31 Juillet 1760.