LE CHANT DE L'ANE

de Tannée s'écoulera encore avant qu'elle ne soit publiée. A tout événement, Voltaire envoie à son ami les quatre derniers chants, et il voudrait bien que l'on transigeât avec cette demoiselle Du Thil, aflu de retirer de ses mains ce dix-neuvième chant de l'Ane, qui l'inquiète à si juste titre : on lui donnerait cinq chants pour un, et il serait déUvré de la crainte de voir paraître à sa mort l'ouvrage défiguré ^ Mais l'échange était encore à traiter en mai 1755. D'Argental n'avait pas d'accès près de la demoiselle, ce qui étonne un peu; Voltaire lui-même, chose non moins surprenante, ne croit pas devoir hasarder de démarches directes. «Mais comment et par qui lui faire cette proposition? Peutêtre M. de La Motte, qui a pris ma maison et qui est le plus officieux des hommes, voudrait bien se charger de cette négociation; mais voilà de ces choses qui exigent que l'on soit à Paris'. » Chaque courrier ravive, accroît le désespoir du poète qui, hors d'atteinte, devrait prendre les choses plus froidement. Il en écrit à madame de Fontaine, il en persécute d'Argental, qui est impuissant à servir son ami ; il fait écrire par madame Denis au comte d'Argenson et à M. de Malesherbes, et cherche par tous les moyens à intimider les misérables qui, pour gagner quelques louis, sont gens à tout risquer.

C'est alors qu'apparaît sur la scène un certain

1. Voltaire, OBuorei complètes (Beuchot), t. LVI, p. 588. Lettre de Voltaire à d'Argental ; Frangins, 6 février 1755.

t. Ibid,, t. LVI, p. G28. Lettre de Voltaire à d'Argental; aui Délices, 4 mai 1755. Ce M. de La Motte lui avait succédé, rue Tra- ▼ersière-Saint-HoDoré.

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Grasset, qui est sur le point d'acheter un manuscrit de Jeanne^ et qui eût écrit au libraire Corbi, pour s'entendre avec lui siir le débit de l'édition à Paris. La lettre de Grasset est envoyée à Voltaire, qui s'adresse directement à celui-ci et lui déclare que ce qu'on veut lui vendre mille écus n'est pas sa Jeanne^ mais un ramassis d'absurdités et d'inepties, dont il n'écoulerait pas cent exemplaires. « J'espère que vous profiterez de l'avis que je vous donne; je serai d'ailleurs aussi empressé à vous rendre service qu'à vous instruire du mauvais marché qu'on vous propose ^ » Mais, s'il cherche à négocier, il sent bien la faiblesse de l'argument; contrefaite ou non, il était clair que l'édition serait aussitôt enlevée que parue. Il se débat comme le lion dans des mailles inextricables , décidé à tout tenter, roulant cent projets qui ne le sortent pas de peine. Mille fragments altérés, falsifiés, circulent de salon en salon, et ce qu'on applaudit le plus aux lectures que Ton en fait, c'est, cela va sans dire, ce dont Voltaire est innocent, les plaisanteries au gros sel, l'ordure, les obscénités. Tout le monde n'est pas dupe; mais, parmi les délicats, il y a les ennemis dont la mission n'est pas de dessiller les yeux et d'éclairer le goût de ce public trop nombreux qui s'en tient à l'étiquette du sac. En définitive, l'honune habile tire parti de tout, et l'auteur de Jeanne allait mettre ù profit ces circonstances mêmes , pour démontrer, avec la malice des gens acharnés à sa perte, sa complète et parfaite innocence,

1 . VoUairc, OEuvres complètes (Beuchot), t. LYl, p. 636. Lettre de Voltaire & Grasset; aux Délices, le 26 mai 17S5.