PLAISANT STRATAGÈME

Bientôt cependant une idée moins singulière qu'heureuse lui rendit tout son courage. 11 imagina d'employer, à Paris même, un grand nombre de copistes occupés jour et nuit à répandre dans le public des manuscrits de la Pucelle. Tous ces manuscrits différaient les uns des autres; tous étaient plus ou moins chargés de vers détestables ou de turpitudes révoltantes que lui-même y faisait insérer à dessein. L'empressement qu'on avait à jouir de ce poëme, quelque défectueux qu'il pût être, faisait acheter toutes ces copies. Chacun se flattait d'avoir la meilleure. Quelques-unes même furent enrichies d'ornements de luxe, et payées à un prix exorbitant : ce bénéûce, ajouté au salaire des copistes, multiplia les exemplaires, au point qu'il n'était guère de société qui n'eût son manuscrit <.

Ce singulier moyen de défense, qu'on ne peut guère reprocher à un vieillard menacé d'une persécution si cruelle, lui fournissait un prétexte plausible de désavouer hautement un ouvrage qui semblait être devenu l'objet des spéculations d'une foule de corsaires. « Ce n'est point ma Pucelle, disait Fauteur appuyé de tous ses amis. Qui pourrait me reconnaître à de pareils vers? qui oserait me soupçonner d'avoir écrit ces infamies*? »

En même temps qu'il se livre à cette étrange profanation de son œuvre, il dépêche à ses amis, aux gens en place, le phis de copies qu'il peut de la vraie Pucelle^ de la seule qu'il veuille avouer, puisque son étourderie, son impardonnable légèreté le forcent

1. En octobre, Collé parle de plus de douze mille copies manuscrites répandues dans Paris, les unes en douze chants, d'autres en quatorze, d'autres en quiuze, quelques-unes en dix-huit. « La plus grande partie de ces copies, ajoute-t-il, est défigurée; les chants y sont confondus, transposés ; les fautes des copistes y fourmillent ; il y a des vers qui manquent ; beaucoup qui ne peuvent pas ôtre de Voltaire, tant ils sont mauvais....» Journal (Paris, 1807), t. U, p. 117; octobre 1755.