MARCHÉ INQUALIFIABLE

persuadé qu'il se lavera d'une accusation si odieuse * . » C'était manière de dire. Voltaire croyait savoir à quoi s'en tenir, et il s'exprimera en toute franchise avec d'Argental et Richelieu. « Manger six cent mille francs, écrivait-il à ce dernier, et vendre six cents francs un manuscrit dérobé, voilà un singulier exemple de ce que la ruine traîne après elle ^. »

Soit qu'il ait senti l'injustice de ses soupçons, soit que son affection lui ait fait tout pardonner, il semble avoir complètement oublié ce qui lui est échappé contre madame Denis dans la lettre à sa sœur, et il ne parle d'elle qu'avec presque de la reconnaissance. « Elle m'avait tout caché pendant un assez violent accès de ma maladie. 11 me paraît qu'elle s'est conduite avec le zèle et la fermeté de l'amitié *. » Mais on voudrait avoir sur tout cela d'autres éclaircissements. Il était impossible que le marquis ignorât les bruits qui couraient sur son compte, et il en témoigna son indignation avec plus que de la vivacité , ce qui lui aurait été bien permis , si l'accusation eût été calomnieuse. « Et que pensez-vous de la belle lettre de Ximénès à madame Denis, et de la manière dont ce misérable ose parler de vous ? Toutes ces horreurs, toutes ces bassesses, toutes ces insolences sont -elles concevables?» Et, deux jours après, à d'Argental encore : « Quoi ! Un

1. Voltaire, OE vres complètes jBeuchot), t. LVI , p. 720, 730. Lettre de Voltaire à Thiériot; aux Délices « le 10 septembre

3. lùid., t. LVI, p. 752. Lettre de Voltaire h Richelieu; aux Délicea. 37 septembre 1755.

3. Ibid., t. LVI, p. 731. Lettre de Voltaire h d^ArgenUl; aux Délices, 10 septembre 1755.

HUMEUR DE M. DE MALESHERBES. i09

XîméDès vole des manuscrits, et ce lâche insulte ! Et il vous traite àH espèce! Et M. de Malesherbes a protégé ce vol ! Contre qui? Contre celui que ce vol pourrait perdre \ » M. de Malesherbes, en effet, semble avoir agi un peu précipitamment. Ne soupçonnant pas la fraude, il avait autorisé l'édition^; et, se trouvant compromis par les démarches de madame Denis et, par suite, de Voltaire, il conçut un moment de l'humeur et le manifesta avec quelque vivacité , comme cela semble résulter de la correspondance du poète, qui s'était trop hâté d'écrire à la favorite et au ministre.

Tandis qu'il agissait par ses amis, à Paris, Voltaire requérait et obtenait personnellement des poursuites contre Grasset. Il avait essayé d'abord de l'ébranler par la considération seule du peu d'honneur et de profit à tirer du brigandage qu'il méditait. Sa lettre à ce dernier est du 26 mai; deux mois après, jour pour jour, Grasset arrivait de Lausanne où il s'était vu relancer à sa requête et avait l'impudence d'offrir à l'auteur de Jeanne^ en présence de madame Denis et d'un M. Cathala, négociant de Genève, une copie dont il voulait cinquante louis , ajoutant que, s'il ne la lui achetait point, il n'était pas embarrassé pour trouver acquéreur : il laissait une feuille du manuscrit, écrite de sa main, qu'il priait qu'on lui rendît

1. \o\\A\Tt,OEuvrei complètes (Beuchot), t. LVI, p. *38. Leltre de Voltaire à d^Argental ; aux Délices, 12 septembre 1755.

2. « On a porté tout simplement le manuscrit à M. de MalesheP' licâ, qui donne aussi tout simplement son privilège... » OEuvres complètes (Beacliot), t. LVI, p. C89. Leltre de VolUire à d'Ârgen- Ul; 31 Juillet 1755.

ilO HAUBERT.

après l'avoir fait transcrire. Cette candeur, du reste, assez étrange en pareil cas, fut mal récompensée. Voltaire le chassa avec tous les dehors de Tindignation et fit tout aussitôt remettre cette pièce de conviction aux magistrats de Genève qui ordonnèrent l'arrestation de Grasset*. « Le Conseil a fait tout ce que j'ai demandé à ma réquisition, et contre les distributeurs et contre la feuille qu'ils étalaient pour vendre le reste de l'ouvrage. Grasset, au sortir de prison, a été admonesté vertement, et conseillé de vider la ville ^. » Mais de qui tenait-il la copie incriminée? La crainte des rigueurs qu'il s'était attirées lui délia la langue, a II dit alors qu'il la tenait d'un nommé Haubert, ci-devant capucin, auteur de je ne sais quel Testament politique du cardinal Alberoni^ dans lequel le ministère de France et M. le maréchal de BeUe-Isle sont calomniés avec cette impudence qu'on punissait autrefois et qu'on méprise aujourd'hui; enfin on a banni de Genève le nommé Grasset. On a interrogé le sieur Haubert, et on lui a signifié que, si l'ouvrage paraissait, on s'en prendrait à lui. Voilà tout ce que j'ai pu faire, dans un pays où la justice n'est pas rigoureuse *. » Est-ce un éloge, est-ce un regret qu'ex-

1. Voltaire, OEuvres complètes (Beuchol), t. LVI, p. 690, 691. Lettre de Voltaire à H. le premier syndic du Conseil de Genève; le t août 1755.

2. IMd., t. LVI, p. 695. Lettre de Voltaire h M. Polier de Bottens; 5 août 1755.

3. Maubert de Gourest, né à Rouen en 1721. Ancien capucin, ancien ofTlcier d'artillerie, écrivain famélique dont 11 est question plus d'une fois dans la correspondance.

4. Voltaire, Œuvres complètes (Beuchot), t. LVI, p. 697, 698. Lettre de Voltaire h Darget; le 5 août 1755.

FRAGMENTS DS MÉMOIRES. ill

prime là Voltaire? Tel est le récit de l'auteur effiwé de la Jeanne. Grasset a aussi fait le sien qu'il est juste de reproduire.

J'avais séjourné deux ans à Paris, comme représentant de la maison Bousquet, j'allais partir pour TEspagne, quand M. de Voltaire me fit l'honneur de m'écrire à Lausanne plusieurs lettres obligeantes et amicales. Il me marquait qu'il avait des avis certains que je me disposais à imprimer la Pucelle, ouvrage dont j'avais entendu parler vaguement à Paris. Je lui répondis qu'il était mal informé, et qu'il suffisait qu'il y eût dans ce livre des infamies pour me faire renoncer à l'imprimer; que, d'ailleurs, j'allais partir pour l'Espagne, où l'on n'entendait pas raison sur ces sortes d'articles. Malgré ces protestations, M. de Voltaire me fit écrire, le 10 juin 1755, par M. Colini, son secrétaire :

« M. de Voltaire sait qu'il y a à Lausanne une copie extrêmement incorrecte de ce manuscrit. Si ceux qui le possèdent avaient voulu avoir le véritable ouvrage, qui est du double plus considérable, j'aurais pu le leur procurer avec la permission de l'auteur. »

Le id juillet suivant, M. Colini m'écrivait encore :

« Vous ferez fort bien de venir vous présenter vous-même à une personne satisfaite de vos procédés, et qui vous rendra tous les bons offices qui dépendront d'elle. »

Enfin, le 22 juillet, M. Colini me mandait : « Si vous pouvez venir ici sur-le-champ, et apporter les papiers que vous savez, vous ne serez pas mécontent de votre voyage. »

Je partis deux jours après pour mon grand voyage d'Espagne, et je passai par Genève, où j'allai rendre mes devoirs à M. le premier syndic, Chouet. Je lui fis part de ce que m'avait écrit M. de Voltaire. « Prenez garde, me dit-il, que ce ne soit un piège. Ne vous pressez point de J'afier voir. » Mais M. Colini vint chez moi, me priant de me rendre aux Délices. La curiosité l'emporta sur la prudence. Je fus très-bien reçu par M. de Voltaire, et cette séance finit par un déjeuner avec madame Denis, sa nièce. M. de Voltaire fut très-content de ce que je lui dis sur la prétendue impression