VERSION DU POETE

les prières; il ne montre les dents qu'après s'être convaincu de rinefficacité de la douceur et des caresses. Il fera écrire à trois reprises à Grasset par Collini : il espère, en attirant celui-ci aux Délices, obtenir plus aisément de le faire renoncer à son projet. L'accueil est des plus cordiaux, Grasset, subjugué, consent, non sans s'en être longtemps défendu, à lui rendre « un service en ville » ce dont il fut récompensé, le lendemain, « par une scène désagréable » et un emprisonnement immédiat à la requête de l'auteur de la Benriade. A coup sûr, tout cela pourrait être plus clair. L'intention de Grasset est apparemment de nous édifier sur sa conduite, d'écarter toute équivoque, de démontrer avec la fausseté des accusations sa parfaite innocence, et il demeure mystérieux comme un sphinx. C'était le cas, pourtant, d'entrer dans tous les détails de sa mission et d'en spécifier catégoriquement la nature. Voltaire nous a fait assister à cette scène du 26 juillet, qu'il raconte avec sa passion habituelle. Grasset apportait un échantillon d'un manuscrit transcrit de sa main, et qui était ce qu'il pouvait y avoir de plus abominable ; au point que les cheveux en dressèrent d'épouvante sur la tête du poëte. <c Je fus saisi d'horreur à la vue de cette feuille, qui insulte, avec autant d'insolence que de platitude, atout ce qu'il y a de plus sacré. Je lui dis, en présence de M. Cathala, que ni moi, ni personne de ma maison, ne transcririons jamais des choses si infâmes, et que si un de mes laquais en copiait une ligne, je le chasserais sur-lechamp. » La maison Bosquet, qui avait intérêt à savoir le vrai sur les agissements d'un de ses membres,

ii4 BANNISSEMENT DE GRASSET.

fit, à ce qu'il paraît, de son côté, une eoquête \ et reçut une lettre de M. P. Covelle (qu'il ne faut pas confondre avec Robert €ovelle, le héros du poëme de la Guerre de Genève)^ dans laquelle il certifiait que c'était lui-même qui avait remis à Grasset dix-sept vers de la Pitcelle d'Orléans^ et qu'il les avait copiés du quatriènae chant <c que je tenais, ajoutait-il, du sieur. Maubert de Gouvest et que je fis lire à M. Grasset. » Mais la lettre de Covelle prouve uniquement qu'il trempait dans cette affaire ténébreuse, et n'apporte rien, ce nous semble, à la décharge de Grasset qui devait bien tenir ces vers de quelqu'un. Ce dernier ne fait aucune allusion à la présence de ce négociant de Genève, M. Cathala, dont le témoignage aurait été précieux , s'il eût été aussi innocent qu'il le prétend. 11 insiste, en revimche, sur sa prompte délivrance. S'il faut l'en croire, l'on parut honteux d'avoir cédé avec autant de précipitation à une requête qui n'avait de fondement que dans rimagiuation surexcitée du poëte. Ce n'est pas ce que dit Voltaire, qui est intarissable sur ce chapitre dans ses lettres à ses divers correspondants , à MM. Polier et de Brenles, qu'il n'eût pu tromper longtemps sur des fîiits passés à Genève, à dix ou douze Ueues de Lausanne, a Je courus sur-le-champ de ma campagne à la ville , mande - 1 - il aussi à madiune de Fontaine , et, aidé du résident de France , je déférai le coquin: il fut mis eu prison, et banni, son bel échantillon lacéré et brûlé, et le Conseil m'a écrit pour me remer-

1 . a Bousquet se plaint qu^on ait mis en prison son associé ; qu'il Juge & quel associé il a afEaire.,.. » écrirait Voltaire h Polier de Botteiw, le 8 août 176^

PREMIÈRE ÉDITION DE JEÂiNNE. il»

cier de ma dénonciation '. » Nous n'en avons pas fini avec Grasset, qui reparaîtra sur Teau, et, malgré tous ces dégoûts, ne renoncera pas à être l'éditeur de M. de Voltaire en dépit de lui.

Mais cela n'obviait à rien. Chassé de Genève, Haubert livrait la Pucelle à un libraire de Bàle, à ce que prétend le poète, bien que Louvain figure sur le titre comme le lieu où elle fut imprimée et mise en vente. Bientôt la Hollande^ et l'Allemagne en furent infestées : les éditions allaient pulluler. Mais , contrairement à ce qui était à craindre, la publication n'aggrava point la situation de l'auteur de Jeanne. Les copies circulaient dans Paris depuis si longtemps, que l'œuvre n'était plus une nouveauté, quand cette première éditionparut. Elle n'était d'ailleurs point comparable, pour la correction et l'ensemble, aux copies très-nombreuses que le poète avait dépi^chées à ses amis, et dont on avait fait des lectures à tous les coins. Elle n'avait donc pour elle que la difficulté que Ton avait à se la procurer; car la police veillait avec un soin extrême à ce qu'elle ne franchît point la frontière , et Ton ne pouvait guère l'obtenir que sous le couvert des mi-

1. Voltaire, OEuvres compïétes (Beuchot), t. LVI, p. 705. Leltre de Voltaire à madame du Fontaine ; 13 août 1 7 55.

2. L'attention de la police était tournée particulièrement vers la Hollande, où Ton disait queLa Beaumelle préparait une édition, comme cela résulte d'une lettre de M. de Saint - Sauveur , notre ministre h La Haye, écrite à M. Berrier et datée du 6 novembre 1755. OEuvres complète* (Beuchot)^ t. I, p. 410, 411, 412. Nous avons- également entrevu dans les ventes sept notes et minutes de lettres, au nom du lieutenant de police, toutes relatives à la Pucelle, Laverdet,Calaioguei^aut0grapbeê,d\iiGîéyHQr lSbd,p, 76, 77, n<» 634^