INFÉRIORITÉ DE LEKAIN

n'avait eu qu'une représentation et avait été retirée par l'auteur même. On affirmait aussi que Voltaire avait dérobé son sujet à l'abbé Métastase. Il en eût eu le droit, car ce dernier lui avait fait plus d'un emprunt, sans qu'il s'en affligeât, tout au contraire ; à ceux qui lui disaient que Métastase l'avait bien volé, il répondait : « Ah ! le cher voleur ! il m'a bien embelli*. » Mais tous deux avaient puisé le germe de leur poëme dans l'histoire de la Chine , et l'idée de V Orphelin , à ce que Voltaire nous apprend luimême , lui était venue à la lecture d'un drame chinois, V Orphelin de Tchao , traduit par le P. Prémare et publié dans le recueil du P. du Halde ^.

V Orphelin de la Chine fut représenté le 20 août et eut un succès comme l'auteur n'en n'avait point obtenu depuis Mérope. Mademoiselle Clairon, qui jouait Idamé, y fût admirable. Lekain, tout au contraire, parut au-dessous du rôle et au-dessous de lui-même : on n'entendit pas un mot de ce qu'il disait ^ Du reste, il en convient avec une noble franchise.

Mon oncle, écrivait madame Denis à d'Argental, a reçu auyourd'hui une lettre de M. Le Kein, dont-il est enchanté, il lui avoue qu'il a. mal joué la première fois, et qu'il joue bien actuellement. Toutes les lettres que nous recevons le confirment. J*étais bien sûre de lui, et je ne doute pas qu'il ne fasse sentir à merveille tous les contrastes du rôle. C'est

1. Lettrée tur quelques écrit» de ce tems {Genève, 1751 ), t. IV^ p. 275, 276.

7. Ëpllre dédicaloire de VOrpheliu de la Chine au duc de Uielielieu.

3. ColliDi, àlon séjour auprès de Voltaire (Paris, 1807), p. ICI. Lettre de madame Denis h Collini; des Délices, 26 août 1755.