INSUFFISANCE DES DÉFENSES

ble, c'est de le surveiller, c'est de le réglementer; vouloir plus, c'est user sa force, perdre son prestige, sans avoir rien obtenu. Mais peut-on moraliser le théâtre? Le théâtre, de sa nature, n'est-il point un instrument de démoralisation? En un mot, peut-il être innocent? Mais c'est la question que se posera Rousseau et qu'il résoudra à sa manière. Quoi qu'il en soit, le goût fut plus puissant que les défenses des pasteurs. La lecture de nos chefs-d'œuvre, l'admiration qu'ils faisaient naître, l'élévation des sentiments, l'expression des plus nobles passions opposées aux vices et aux travers inhérents à notre misérable espèce, tout cela avait un charme, exerçait une séduction, auxquels les petits comme les grands se livraient pleinement. Le théâtre proscrit, il se forma aussitôt des théâtres de famille, où des amis, des parents se partagèrent les rôles et se mirent bravement mais honnêtement à représenter les pièces les plus épurées de notre répertoire. Cédant au torrent, le Consistoire eût donné un programme des œuvres auxquelles on pouvait innocemment s'attaquer, que son choix n'eût été ni plus judicieux, ni meilleur. Mais il était bien éloigné de pactiser avec le goût du siècle : il avait charge d'âmes, et sa surveilhmce fut aussi active qu'elle fut inutile. Partout où l'on surprit une dérogation, il y eut avertissement, il y eut censure.

Le peuple, avec plus d'ardeur encore que les classes élevées, se U\Ta à ces divertissements remplis d'attrait pour les imaginations, et que l'on estimait si dangereux. Il se rencontre parfois des procès-verbaux de ces recherches inquisitoriales , qui seraient plaisants , si ces rigueurs intempestives d'un clergé d'ailleurs fort