PROFESSION DE FOI DB VOLTAIRE

maître. Ce dernier ouvrage, qiie le poëte appelle son Petit Carême ou son Testament en vers^ et qui peut être placé au rang de ce qu'il a de mieux pensé et de plus purement écrit, quelle quefûtrUabileté delaforme, devait, encore moins que le poëme sur le Désastre de Lisbonne^ paraître dune orthodoxie incontestable; et ce sera si bien le sentiment de ses censeurs que, trois ans après, il le voyait condamné au feu par arrêt du parlement du 23 janvier 47S9. Mais c'était le titre seul qui était punissable. Il y avait eu confusion de la part de l'éditeur 2 c'était la Loi et non la Religion na* turelle qu'il fallait lire. De pareilles substitutions sont possibles et l'étaient surtout à une époque de contrefaçon où l'auteur, dans l'impression de son livre, n'avait point. le plus souvent sa voix au chapitre. Avouons qu'en arguant d'une ânerie de Ubraire, le poète n'était rien moins que sincère, et que dans sa lettre à Thiériotdu 12 mars 1756, il nomme tout au long son ouvrage le poëme sur la Religion natu-relie. En somme, il entendait que l'on ne se méprit point sur ses sentiments, et adressait à cette intention aux frères Cramer une profession de foi, qu'ils ne manquèrent pas de mettre en tête de leur édition de ses œuvres.

A l'égard de quelques écrits plus sérieux, tout ce que j*ai à vous dire, c'est que je suis né Français et catholique; et c'est principalement dans un pays protestant que je dois vous marquer mon zèle pour ma patrie, et mon profond respect pour la religion dans laquelle je suis né, et pour ceux qui sont à la tête de cette religion. Je ne crois pas que dans aucun de mes ouvrages il y ait un seul mot qui démente ces sentiments... S'il se trouvait dans ces écrits quelques ex-

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pressions répréhensibles, je serais le premier à les rt3former*.

Le poëme sur le Désastre de Lisbonne a cela aussi de remarquable, qu'il est le point de départ de l'antagonisme littéraire qui allait s'établir entrel'auteur de la Henriade et le futur auteur de \ Emile et du Contrat social^ antagonisme discret, au début, plein de mesure, respectueux même du côté de Rousseau, aimable, poli, courtois, mais (il le fallîiit bien) quelque peu sarcastique de la part de Voltaire. Leurs premiers rapports étaient de date ancienne et remontaient, si l'on s'en souvient, aux Fêtes de Ramire (fin de 1745). Mais , sauf en une circonstance où le citoyen de Genève avait eu à se disculper d'un tort imaginaire, aucune occasion ne les avait rappelés l'un à l'autre* Rousseau était demeuré un personnage assez obscur, que ses amis seuls avaient su apprécier et qui ne se révélait au public que cinq ans après, d'une façon aussi éclatante qu'inattendue, par le discours fameux que couronnait l'académie de Dijon, en 1750. Ce succès était de nature à encourager celui-ci qui, en 1754, concourait pour un nouveau prix proposé par la même académie, sur Y Origine de f inégalité parmi les hommes. Mais, cette fois, Jean-Jacques se vit préférer un concurrent parfaitement ignoré de l'heure présente, s'il eut la réputation d'un prédicateur et même d'un poëte distingué, l'abbé Talbert. Quoi qu'il en soit, ce dernier discours, comme son aîné, ne péchait

1. VolUire, OBuvres complètes (Beuchot), t. LVIl , p. 37, 38. L«ttro de Voltaire à MM. Cramer frères; sans date, mais, à coup sûr, ADtérieure au 12 avril 17&6.