LA MAIN DE MADAME DE VILLETTE

précédé, il vint à sa rencontre pour le protéger contre cette foule bien intentionnée, avide de le voir, de l'approcher, prête à L'étouffer. La voiture était à peine arrêtée, que l'on grimpait déjà sur l'impériale et jusque sur les roues pour le contempler de plus près !. « Une personne, raconte Wagnière, sauta par-dessus les autres jusqu'à la portière, priant M, de Voltaire de permettre qu'elle lui baisât la main. Cet homme rencontra la main de madame de Villette, et dit, après l'avoir baisée : « Par ma foi ! voilà une main encore k bien potelée pour un homme de quatre-vingt-quatre ans2. » Les femmes n'étaient pas les moins emportées, elles se ruaient sur son passage, l'arrêtaient pour le mieux envisager. On en vit pousser le délire jusqu'à arracher du poil de sa fourrure, cette superbe fourrure de martre zibeline, royal et magnifique présent de Catherine 11.

Voltaire, qui ne quittait plus sa robe de chambre, avait sorti sa toilette des grands jours, toilette d'un autre âge qui aurait semblé quelque peu surannée et ridicule à cette jeunesse frivole, si un enthousiasme indescriptible n'eût étouffé tout autre sentiment dans cette foule méconnaissable, « II avait, nous dit Grimm, sa grande perruque à nœuds grisâtres, qu'il peigne tous les jours lui-même, et qui est toute semblable à celle qu'il portait il y a quarante ans... Il est impossible de penser à cette fameuse perruque sans se souvenir

1. Grimm, Correspondance littéraire (Paris, Furne). t. X, p. 7 ; mars 177 8.

2. Longchamp et Wagnière, Mémoires sur Voltaire (Paris, André, 1826), t. 1, p. 141, 142. Voyage de Voltaire à Paris, 1778.