Montesquieu, Grandeur et décadence des Romains, ch. iv

2. On retrouve la même anecdote, sans modiGcation aucune, dans || l'édition de 17 97. Dictionnaire historique (Liège, Lemarié), t. VIII, I p. 693.

3. L'abbé Barruel, Les Helviennes (Paris, Poilleux, 1830), t. II, l\ p. 77.

374 L'ABBÉ DEPERY.

significative, il copie, mot pour mot, la note du père Harel jusqu'à cet inqualifiable passage dont au moins il ne souillera pas cette histoire d'ailleurs si peu bienveillante. Nous en dirons autant de Lepan, le plus acharné de tous contre la personne et les écrits de Voltaire.

Ainsi, le père Élie, le jésuite Feller et l'abbé Barruel n'ont fait que copier l'article de la Gazette de Cologne, dont ils se sont contentés de transformer le texte à leur gré, répudiant la forme dubitative qui ne pouvait leur suffire, à peu près sûrs qu'on n'irait pas vérifier leur dire dans une feuille étrangère. Il nous semble qu'il n'y a qu'a révéler le procédé, et que tout lecteur impartial saura tirer d'une telle supercherie la seule conséquence qui résulte de tant d'effurts stériles et vraiment inqualifiables. Mais voici un dernier venu, l'abbé Depery, qui, plus de cinquante ans après, se présente avec des preuves incontestables. Ce ne sera plus un article de journal auquel il en référera, ce sera un témoin des mieux placés sans doute pour avoirtout su, tout vu, et qui ne sera pas suspect, celui-là, Belle et. Bonne, madame de Yillette, pour tout dire, dans l'hôtel de laquelle se sont passées toutes ces scènes d'un dramatique plus sombre que les plus sombres tragédies de Grébillon. Laissons parler l'abbé : il nous promet de déchirer le voile qui a empêché la vérité de se faire jour.

Jusqu'ici des nuages d'obscurités et de contradictions ont entouré les derniers momens de Voltaire. Mais puisque l'occasion se présente, nous pourrons en parler savamment; car nous avons été à même d'en recueillir toutes les circon-

TÉMOIGNAGE DE BELLE ET BONNE. 37o

stances de la bouche de madame ]a marquise de Villette, chez qui Voltaire mourut. Madame de Villette (belle et bonne) était sœur de M. Rouph de Varicourt, évêque d'Orléans, dont nous avons été secrétaire plusieurs années1. Pendant les fréquens séjours que ce vénérable prélat faisait à Paris, nous logions avec lui chez madame sa sœur. Nous avons donc été à même d'entendre raconter en famille, et dans l'épanchement de l'intimité, les scènes qui se passèrent au lit de mort de Voltaire. Nous ne citerons qu'en substance les particularités nombreuses que nous tenons de madame de Villette, qui nous honorait de sa confiance : « Rien n'est plus vrai, disait-elle, que ce que M. Tronchin raconte des derniers instants de Voltaire; il poussait des cris affreux, il s'agitait, se tordait les mains, se déchirait avec les ongles. Peu de minutes avant de rendre l'àme, il demandait l'abbé Gaultier. Plusieurs fois madame de Villette voulut envoyer chercher un ministre de Jésus-Christ; les amis de Voltaire, présens dans l'hôtel, s'y opposèrent, craignant que la présence d'un prêtre recevant le dernier soupir de leur patriarche ne gâtât l'œuvre de la philosophie et ne ralentit les adeptes, qu'une telle conduite de la part de leur chef aurait condamnés.

* À l'approche du moment fatal, un redoublement de désespoir s'empara du moribond ; il s'écria qu'il sentait une main invisible qui le traînait au tribunal de Dieu; il invoquait avec des hurlemens épouvantables Jésus-Christ qu'il combattit toute sa vie; il maudissait ses compagnons d'impiété, puis invoquait et injuriait le ciel tour à tour; enfin, pour étancher une soif ardente qui l'étouffait, il porta à sa bouche son vase de nuit; il poussa un dernier cri, et expira au milieu de ses ordures et du sang qu'il avait répandu par la bouche et parles narines 2. »

1. M. de Varicourt, nommé évêque d'Orléans en 1820, s'attachait alors l'abbé Depery comme secrétaire. 11 mourait en décembre 1822. Ces voyages fréquents à Paris durent donc se faire dans cet intervalle. Ma s l'abbé l'avait connu dans sa jeunesse, lorsqu'il était curé de Gex, et c'était même par sa protection qu'il était entré au séminaire de Saint-Sulpice, en 1816.

2. Depery, Biographie des hommes célèbres du département de l'Ain (Bourg, 1835), t. 1, p. 163, 164.