CONSTANTE PRÉOCCUPATION DU POÈTE

Quant au cœur, M. de Villette s'en empara ou on Je lui laissa prendre. Et il était bien tard pour l'en déposséder, lorsqu'une revendication de la famille, provoquée par le sentiment public, essaya de l'amener à une restitution à laquelle il ne voudra pas entendre.

Revêtu d'une robe de chambre, la tête enfouie dans un ample bonnet de nuit, le corps du poëte fut installé dans un carrosse à six chevaux1, retenu sous les bras dans l'attitude d'un homme qui dort, à la garde d'un domestique de confiance qui ne devait pas le quitter. Un autre carrosse suivait, dans lequel étaient d'Hornoy et ses deux cousins, MM. Marchand de Varennes, maître d'hôtel du roi, et Marchand de la Houlière, brigadier d'infanterie. L'abbé Mignot avait pris les devants, et descendait, le dimanche, vers les sept heures du soir (31 mai), non pas à son abbatiale qui était une ruine, mais à l'appartement qu'il tenait à loyer de ses religieux, dans l'intérieur du monastère. Après les premiers compliments, il s'ouvrit au prieur de l'infortune qui venait de les frapper, et lui expliqua le genre de service qu'il attendait de son amitié et de sa charité. Il ne fut question d'abord que d'un dépôt momentané, car M. de Voltaire devait être transféré, selon ses dernières volontés, à son château de Ferney, où il s'était préparé lui-même une sépulture. Assurer à ses restes un asile inaccessible aux profanations avait été la préoccupation constante de l'auteur du Dictionnaire philosophique; et à l'époque où il habitait les Délices, il avait désigné à François Tronchin l'endroit qu'il s'était réservé, au milieu de l'Étoile de Charmille. « Il

de V esprit (Paris, 1839), t. I, p. 296, 297. Virey dit également : « Nous avons vu s'enflammer à une bougie et lancer encore en pétillant des rayons de lumière, un fragment de ce cerveau, jadis pensant, qui produisit tant d'éclatants ouvrages et qui laissera de si longues traces dans l'avenir. » Guyot de Fère, Archives curieuses (Paris, 1830), lre année, lre série, p. 264. Nouvelles de Voltaire, par J.-J. Virey.

1. Correspondance de Xavier de Saxe,?. 258. Lettre du concierge du château de Pont-sur-Seine; 1er juin. A en croire Wagnière, dès le 26, ordre avait été donné de tenir le carrosse tout prêt.

394 ARRIVÉE A SCELLIÈRES.

faudrait, lui disait-il, que tous les monstres fussent déchainés pour qu'on vînt ici me persécuter dans ma vieillesse. Je cherche une solitude, un tombeau; me l'enviera-t-on1? » Plus tard, après l'acquisition de Ferney , il s'était fait construire un tombeau donnant tout à la fois dans l'église et le cimetière. « Les malins, remarquait-il en plaisantant à M. Trudaine, diront que je ne suis ni dehors ni dedans 2. » Mais il s'était dégoûté de ce refuge qu'il ne jugeait peutêtre pas assez protégé contre les ennemis posthumes, et avait recommandé expressément à Wagnière de le faire enterrer dans sa chambre des bains 3.

Afin de tranquilliser absolument le prieur, l'abbé Mignot exhibait le consentement du curé de Saint-Sulpice pour la translation « sans cérémonie » des dépouilles de son oncle, ainsi qu'une copie de la profession de foi obtenue par l'abbé Gaultier. Il produisait encore une autorisation expresse du ministre de transporter le corps à Ferney ou ailleurs. Le prieur n'en demanda pas davantage, et se montra disposé à faire tout ce qui était en lui pour venir en aide à son abbé commendataire, dans une circonstance aussi douloureuse. Le lendemain, à midi, les deux carrosses pénétraient dans la cour de l'abbaye. A l'insu de tous les postillons et des domestiques de la maison, le corps fut assis sur une table 4, dans une salle basse dont Mignot retira la clef, et où on le laissa jusqu'au moment de l'ensevelir. Ce triste devoir fut rempli par le fossoyeur du village de Romilly, en présence d'un valet de chambre de l'abbé et d'un domestique de madame Denis5. Quoique embaumé, le corps exhalait une si

1. Gaullipur, Éirennes nationales (Genève, 1855), IIIe année, p. 206. Anecdoles inédites sur Voltaire.

2. Mémoires secrets pour servir à l'histoire de la République des lettres (Londres, John Adamson), t. X, p. 151; 15 juin. Extrait d'une lettre de Ferney, du 5 juin 1777. Cette lettre est de Trudaine.

3. Longchamp et Wagnière, Mémoires sur Voltaire (Paris, André, 1826;, t. 1, p. 161, 164. Voyage de Voltaire à Paris, 1778.

4. Correspondance de Xavier de Saxe, p. 258. Lettre du concierge du château du Pont, 1er juin 17 78.

5. Grosley, Œuvres inédites (Paris, 1813), t. II, p. 4 56, 457. Mémoires sur les Trovens célèbres.