L'ENCYCLOPÉDIE L'EMPORTE

aurait déplu souverainement et l'eût embarrassé. Quatre mois plus tard, Voltaire était sou paroissien1... » On se tromperait, du reste, si, quoi qu'en dise Grimrn, l'on croyait les curés de Paris tous des boute-feu, de fanatiques aveugles; il y avai tparmi eux des esprits conciliants, éclairés, n'envisageant pas sans chagrin la voie dans laquelle on s'était engagé. Le curé de Saint-Étienne du Mont, nommément, qui déclara publiquement qu'il aurait enterré Voltaire dans son église entre Racine et Pascal 2.

Cette fois, l'Encyclopédie l'emportait, l'éloge de Voltaire serait maintenu sur son programme. Toutes les clameurs n'y purent rien. Le ministre fit entendre qu'il ne se donnerait pas de gaieté de cœur et pour si peu des airs de persécution. L'Académie, qui se sentait surveillée, n'oserait point, y fut-elle disposée, couronner un ouvrage contre la religion ou la morale, tout se bornerait donc à subir l'éloge d'un écrivain que l'on haïssait, qui sans doute avait commis plus d'un livre répréhensible, mais aussi qui était sans conteste le plus grand écrivain de sa nation et de son siècle : c'était un léger dégoût qu'il fallait affronter bravement, avec résignation tout au moins. Le public, qui ne demandait qu'à rire, persifla les vaincus qui étaient aussi les agresseurs ; et les plaisanteries de tous genres, de circuler dans et monde de désœuvrés et d'écervelés. C'était la belle époque des mystifications. Monseigneur de Beaumont, par sa candeur primitive, son peu d'esprit, devait être la victime née de ces plaisants qui eussent mis pour un bon mot le feu aux quatre coins de Paris. Ils firent courir le bruit que l'archevêque, en dépit des apparences, bien loin d*ètre l'ennemi de

1. Collé, Correspondance inédite, recueillie par M. Honoré Bonhomme (Paris, Pion, 1864), p. US; 31 mai.

2. OEuvres de Frédéric le Grand (Berlin, Preass), t. XXV. p. 109. Lettre de D'Alembert au roi de Prusse; Paris, 3 juillet. D'Alembert cite un autre curé, dont il ignore le nom, et qui, interrogé sur la manière dont il se serait conduit, le cas échéant, avait répondu : « Je l'aurais fait enterrer solennellement, et je lui aurais fait faire une épitapbe, au bas de laquelle j'aurais mis sa profession de foi. » Ibid., p. 112; 1er juillet J778#

SIMPLESSE DE MONSEIGNEUR DE BEAUMONT. + 1 j

Voltaire, était son admirateur fanatique, et qu'il songeait à lui ériger un monument superbe. Cela se disait, se répétait du plus grand sérieux, en toute occasion comme en tous lieux. La consigne était donnée, et il ne fut plus question d'autre chose. On le dit à l'archevêque lui-même, on lui soutiut que, quelles que fussent ses dénégations, on savait à quoi s'en tenir: encore un peu et on le lui faisait croire. Le duc de Xoailles, ce duc d'Àyen, l'un des originaux du Méchant, l'homme le plus spirituel et aussi, ajoutait-on, le plus dangereux de la cour, poussa la plaisanterie et l'inhumanité jusqu'à lire à l'infortuné prélat des vers qu'aurait faits Sa Grandeur pour servir d'inscription au monument. Les voici :

Ses écrits sont gravés au temple de mémoire ; 11 a tout vu, tout dit, et son cœur enflammé, Des passions de l'homme a su tracer l'histoire. Du feu de son génie, il mourut consumé :

Il ne manque rien à sa gloire :

Les prêtres l'ont maudit, et les rois Font aim'.

Le pauvre archevêque s'imagina que l'accusation pourrait trouver crédit, et donna par ses terreurs et son désespoir la comédie à tout Paris. Il poussa l'ingénuité jusqu'à porter plainte au comte de Maurepas, ce qui, on le pense bien, ne diminua point l'hilarité de la galerie1. Nous n'eussions pas cité cette petite anecdote, si elle n'était pas tout un trait de mœurs. Mais elle peint, mieux que quoi que ce soit, la frivolité sans seconde de cette société condamnée, si voisine pourtant de sa fin.

Devant un deuil qui était celui de l'univers civilisé, la loge des Neuf-Sœurs se crut obligée de manifester ses propres regrets, dans une réunion solennelle exclusivement consacrée à rendre hommage au génie de ce défenseur du pauvre et du faible, dont les bienfaits valaient les ouvrages. Cette cérémonie funéraire eût été comme l'équivalent de celles que l'Église avait refusées à ses cendres illustres, et

1. Correspondance secrète, politique et littéraire (Londres, John Adamson), t. VII, p. 227, 228; de Paris, le 13 janvier 1779.