CONDITIONS D'ACHAT

Ce fut l'impératrice qui fixa, en grande princesse qu'elle était, le chiffre de l'achat à cent trente-cinq mille livres1, elle joignait à cette somme considérable l'envoi de son portrait dans une boite d'or entourée de diamants, et des pelleteries d'un grand prix. Catherine avec les livres entendait icquérir les manuscrits, les lettres originales, tout ce qu'avait pu laisser cet écrivain si fécond et si laborieux. La îièce était autorisée à conserver des copies et à publier de es derniers travaux ce qui serait susceptible d'ajouter à la ;loire du poëte philosophe2. Ces manuscrits, qui ont passé Le l'Ermitage à la bibliothèque de Saint-Pétersbourg, sont n grande partie des documents, des notes historiques déjà tilisés ou écartés, des copies de ses tragédies, des pièces elatives aux procès de ses clients, le chevalier de La Barre t Lally, ses lettres au roi de Prusse et les réponses de rédéric, auxquels il faut joindre, il est vrai, une infinité e contes, madrigaux, odes, épitres, chansons, fables même, tais, parmi tout cela, trop de choses échappées à la verve rofane de l'auteur de la Pucelle, que leur licence condamne I lexorablement à ne point voir le jour3.

'aris, Amyot), p. 336. Disons, toutefois, que le comte de La Ferère, chargé par le gouvernement de rechercher à la bibliothèque ! Saint-Pétersbourg les lettres originales et les manuscrits français rtis de Fronce, est moins sévère et dédaigneux; il pense même qu'il aurait un choix curieux à faire, sous ce titre : Les Lectures de Voltaire, •chives des missions scientifiques et littéraires (Paris, imprimerie jpériale, 1867), t. IV, p. 98.

1. Nous avons trouvé la quittance de madame Dtnis, où elle déire avoir reçu, à la date du 15 décembre 17 78, de l'impératrice

Russie, la somme de. 135,398 livres 4 sous 6 deniers tournois, ur la bibliothèque de feu M. de Voltaire, son oncle. Etienne Chavay, Catalogue de lettres autographes de M. Rathery, du lundi

avril 18:6, p. 55, n° 484.

2. Mémoires secrets pour servir à V histoire de la République des très (Londres, John Adamson), t. XII, p. 17 8, 182 ; l<" et 6 démbre. — Correspondance secrète, politique et littéraire (Londres, in Adamson), t. VII, p. 183, 184; de Paris, le 26 décembre

3. M. Léouzon Leduc fait allusion, sans le nommer, dans sa curieux icription des manuscrits voltairiens, à un Sottisier, recueil de vers te prose, et remarques historiques en différentes langues, sans suite,

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422 ?SRTB DE FERNEY.

Il était difficile, l'eût-elle voulu, pour madame Denis de se refuser aux désirs ainsi formulés d'une grande souveraine dont la démarche et les procédés étaient d'ailleurs si honorables pour elle et les siens. Il faut avouer qu'elle n'eut pas les mêmes excuses en se défaisant de ce Ferney qui aurait dû demeurer un sanctuaire et passer de générations en générations à la famille de Voltaire. Mais nous avons déjà fait allusion à la vente de ce beau domaine au marquis de Villette qui en devenait le possesseur et le maître, pour la somme de deux cent trente mille livres. Si la nouvelle frappa de stupeur les habitants de Ferney1, l'indignatior fut grande parmi les amis du poète, et l'on considéra commt une\-éritable impiété un parti que n'expliquait aucune rai son plausible. Mais elle s'y était tellement ennuyée du vivan

le tout de la main de M. de Voltaire. Une copie de ce cahier nous été confiée ; nous l'avons parcourue, el nous avons pu surprendre dans la sincérité du négligé, cet esprit étrange, en passe de butine sur tous tes sujets, ramassant tout ce qui le frappe ou peut avoir so application : saillies, couplets, anecdotes, ordures, Don sans de non breuses fautes orthograi biques , dont Voltaire n'était pas moii exempt que tous les écrivains de son temps. Ce qu'il y a de plus r< I marquable, c'est moins ce qu'on trouve dans ce Sottiskr, que caprice du collecteur, qui est rarement élevé. On ne pourrait douter, si l'on n'était averti, que cette cueillette, d'une saveur &jj voque. lut le fait de cet écrivain d'un goût si fin et si attique. 1 vraie, 'nous dhons la seule curiosité de ce document, est dans constraste et cet imprévu quelque peu démissionnant.

1. Nous la voyons pourtant s'occuper, même après la vente, de s anciens vassaux, et faire pour les Fernésiens des démarches. swvU quelles elle s'aLuse un peu sans doute, auprès du contrôleur g^nér « ... Je vous envoyé la lettre qu'enfin M. Nectar m'a accordée ; il i pas pu faire mieux ; mais les horlogers doivent être dans la p grande >éeurité -, ils travailleront aussi tranquillement que s'ils étob I a Genève, et les transperis de leurs montres auront le même se>- Cette lettre-là me pareil dau'.ant plus sûre, que ne le î

nistre changeroit, son seccessew i-e voudroit pas Mer ceprnilég Ferney et me faire de la peine. Quand les choses sont établie, ne les détruits i as. Je voas envoyé une copie de cette lettre dont garde L'original. » Liicnne Charavay, Catalogue de lettres auHtj phes cabinet d*un amateur lyonnais) : du mardi 12 avril l«TO, p no 84. Lettre de madame Den:s à Wn.nière : Paris, ce Un