LES MUSES RIVALES

impersonnels ne venaient pas encore se mêler à l'enthousiasme et à l'admiration, conspiraient également en faveur de cette gloire déprimée avec rage ou exaltée sans mesure : au théâtre, à l'Académie, dans les journaux, dans les chaires chrétiennes et les mandements des évêques, il n'allait plus être question, de longtemps, que de l'auteur de Zaïre et du Siècle de Louis XIV. Le premier février, le Théâtre-Français jouait les Muses rivales, dont l'auteur attendit la quatrième représentation pour se faire connaître1. Cet auteur, circonspect plus que modeste peut-être, était La Harpe, qui trouvait, dans ces applaudissements de bon aloi, une revanche à ses Barmicides tombés et à des dégoûts qu'il s'était attirés par un article assez maladroit, dont ses ennemis abusèrent du reste indignement2. Ce sont les Muses qui, toutes, se disputent l'honneur de présenter le poëte au Dieu qui veut le couronner et partager avec lui l'empire de la double colline. Tout réside dans les détails, mais il y en a de charmants; cela est d'ailleurs bien et élégamment écrit, et chacune des neuf pucelles tient le langage qui lui est propre et dans les termes les meilleurs. La Harpe, dans un passage, faisait allusion à l'amitié cé-

1. Ce ne fut pas la seule pièce inspirée pour la circonstance, et Moline avait soumis aux comédiens, qui Téeartèrent, une comédieballet , l'Ombre de Voltaire. Archives de la Comédie-Française. Registre concernant MM. les auteurs, du 25 mai 1772 au 20 novembre 1780, p. 92.

2. A propos de Bajazet, La Harpe, opposant à l'ouvrage de Racine la Zulime de Voltaire, avait fait ressortir avec trop de désintéressement l'infériorité de cette dernière, et ajoufait judicieusement que c'est encore une terrible entreprise que de refaire une pièce de Racine, même quand Racine n'a pas très-bien fait. Mercure de France, 5 juillet 17 78, p. 67, 68. C'était l'opinion de Voltaire tout le premier, qui, lui-même, professait une médiocre estime pour sa Zulime* Le tort de La Harpe était d'avoir mal choisi son moment, et c'est ce que lui apprenait bientôt une lettre du marquis de Villevieille où il était traité avec la dernière indignité. Voir, pour les détails de cet incident littéraire, le Mercure des 5 et 15 juillet, le Journal de Paris des 10 et 14 juillet. — Grimm, Correspondance littéraire (Paris, Furne), t. X, p. 58, 59, 60; juillet 1778. — Voltaire, OEuvres complètes (Beuchol), t. I, p. 112. Éloge de Voltaire par La Harpe.