OH ANONYME

Le moment approchait où seraient décernés les prix de la Saint-Louis. L'attention des juges s'était d'abord portée sur une Épitre à Voltaire, de Murville, qui ne manquait ni de mouvement ni de détails heureux1, et elle paraissait devoir fixer les suffrages. Mais tout n'avait pas été inventorié ; il y avait là encore une pièce qu'on ne se hâtait pas d'examiner et dont le volume semblait avoir plus effrayé qu'attiré ses juges2. La Harpe eut pitié de la pauvre pièce en disgrâce, et se mit à réciter les vingt premiers vers qui ne produisirent qu'une médiocre impression , il insista pour qu'on le laissât poursuivre, et se fit si bien écouter, qu'en dernière analyse l'Épître de Murville dut céder le premier rang au dithyrambe. A la devise avait été jointe une lettre, dans laquelle, au cas où l'ouvrage paraîtrait digne d'être couronné, le secrétaire perpétuel était prié de n'ouvrir qu'à la séance d'après la Saint-Louis le billet qui, selon la coutume, devait renfermer le nom de l'auteur. L'intérêt que La Harpe avait paru porter à la pièce, donna à penser; et ^Fon supposa que l'auteur était le comte de Schowaloff, avec lequel on le savait lié, d'ailleurs poëte aimable, dont la personne et les vers avaient également réussi parmi nous. Mais celui-ci s'empressa de démentir si nettement cette rumeur qu'il fallut bien, faute de mieux, attendre du temps le mot de l'énigme3. Une lettre de d'Argental4, qui déclarait avoir été l'entremetteur officieux de l'auteur anonyme, ne changeait rien aux choses. Le poëte avait ses raisons de ne pas se découvrir, il n'avait voulu que rendre hommage à un

rand homme, il suppliait qu'on lui permît de ne pas accepter

1. Voir cette pièce dans la Correspondance secrète (Londres, John ]1 Adamson), t. VIII, p. 339 à 346.

2. La limite indiquée par l'Académie aux concurrents était deux cents vers, chiffre auquel Murville se conformait. Le dithyrambe de La Harpe n'en contenait pas moins de trois cent soixante-six.

3. Grimm, Correspondance littéraire (Paris, Furne), t. X, p. 20G, 207; avril 1779.

4. Secrétariat de l'Institut. Registre de l'Académie française; «| 1745-1793. Séance du jeudi 12 août 1779. Lettre de d'Argental

au secrétaire; 11 août.