LE PAYS DE GEX

Femme aimable, honnête homme, esprit libre et hardi *.

Si dans les démarches en apparence les plus généreuses il entre encore une notable part d'intérêt personnel, il est juste de dire que l'auteur du Siècle de Louis XIV, dès en mettant le pied dans ce pays déshérité, s'était imposé la louable tâche de lui venir en aide, et de toutes les façons. Mais il était plus aisé de se rendre compte du mal que d'y apporter remède. La misère n'aurait été comptée pour rien par cette population brisée à la souffrance, si la pauvreté avait été sa seule lèpre. Mais, là plus qu'ailleurs, le despotisme des délégués du fisc pesait impitoyablement sur les habitants de ce sol ingrat. L'impôt du sel, si généralement odieux, dans la condition particulière que leur faisait leur situation de pays de frontière , rendait l'existence de ces pauvres gens presque impossible. Il y avait là une question vitale, que Voltaire s'attachait bientôt à trancher avec son impétuosité habituelle, non sans rencontrer une résistance aussi passionnée et mieux armée que ne pouvait être l'attaque. Déjà, en 1761, il adressait une lettre à M. Bouret pour obtenir un abonnement du sel forcé 2. Mais les fermiers généraux, intéressés à ce qu'aucune modification ne fût apportée à leur contrat, se montrèrent plus que froids devant les coquet-

1. Voltaire, Œuvres complètes (Beuchol), t. XIII, p. 250. Épître à madame de Saint-Julien. Cela ne rappelle- t-il pas le portrait de madame de la Sablière, dans la fable le Corbeau. I \ Gazelle, la Tortue et le Rat? La Fontaine, OEuvres complètes (édit. Walkenaer), t. II, p. 322.

2. Ibid., t. LX, p. 70 à 7 4. Lettre de Voltaire à M. 20 novembre 17 61.