UN MAUVAIS PLAISANT

lettre de l'anonyme n'était point de pure invention. Restait encore le choix des hypothèses, et, en admettant que M. de Voltaire eût bien réellement reçu cette requête à intentions perfides, la question était de savoir si la famille Fréron avait été victime d'une simple mystification, de ressentiments soulevés par les critiques du défunt, ou de mobiles plus vils encore. Le marquis de Luchet affirme que Fréron fils se trompait, quant à Voltaire. « Elle existe véritablement, ajoute-t-il en parlant de la lettre ; mais cette invitation est d'un mauvais plaisant, qui l'imagina pour venger son amour-propre humilié dans un numéro de V Année littéraire de 1774 '. » Il garde le secret à ce mauvais plaisant. Quel peut-il être ? Après avoir inventorié, à cette année 1774, les exécutions de Fréron, nos soupçons se sont arrêtés sur Delisle de Salles, drapé d'importance parle journaliste dans le tome V de ses feuilles2. Mais ce ne sont là, après tout, que des présomptions.

t. Marquis de Luchet, Histoire littéraire de Voltaire ( Cassel, 1781), t. II, p. 20g.

2. Essai philosophique sur le corps humain pour servir de suite à la philosophie de la natlre, par un M. de Lille, autre que M. l'abbé de Lille, traducteur des Géorgiques de Virgile. Annte littéraire (177*), t. V, p. 217 à 245; à Paris, ce 14 août 1774.

LETTRE SUR SHAKESPEARE. — BARETTI ET LADY MONTAGUE. — GUÉNÉE. — VOLTAIRE JOURNALISTE.

Sauf Clément, qui était encore nouveau dans cette carrière du journalisme agressif, tous, les uns à la suite des autres, étaient tombés devant l'implacable vieillard. Mais le combat ne finira pas faute de combattants, et les casus belli ne manqueront point à un belligérant qui se constitue le champion de toutes les causes. A cette époque, il a sorti tout son arsenal de guerre, il s'agit de défendre ses dieux, et de savoir si Shakespeare, un barbare ! devra être salué comme le plus beau génie, et s'il n'y a rien à opposer à l'auteur & Othello et iïHamlet, dans le pays qui a donné le jour au grand Corneille, à l'auteur de Phèdre et (XAthalie; la pudeur nous empêchera de dire à l'auteur de Zaïre, de Mérope et de Mahomet. Mais à quel propos Shakespeare, et cette supériorité prétendue, qui fera bondir le nerveux poëte sur son lit de mourant, et le précipitera dans l'arène avec cette fougue, cette ardeur, cette furie, qu'il met à repousser les attaques, les invectives les plus directes? Disons que, s'il défendait ses dieux, il défendait tout autant sa