OT) MÀUPERTUIS CHEZ M. D'ARGENSON

Cassini, il fallut bien reconnaître le persiflage le plus amer et le plus cruel. Des lettres des trois académiciens dépêchés à l'équateur venaient du reste confirmer les observations laites au pôle Nord , et donner gain de cause à Maupertuis.

Il semblerait que la dispute eût dû en rester là. La modération de Cassini, qui ne pouvait d'ailleurs se roidir contre l'évidence, était de nature à désarmer un ennemi généreux. Mais la résistance avait exaspéré le vainqueur, qui ne se sentit pas la magnanimité d'épargner l'adversaire terrassé. Maupertuis, se trouvant un jour chez M. d'Argenson, dont il était le protégé, improvisait séance tenante, contre les Cassini, une satire tellement plaisante, que le ministre souhaita qu'elle fût conservée. Rentré chez lui, l'illustre géomètre se hâta de jeter sur le papier ce spirituel badinnge, quiseraitavoué par Voltaire lui-même. Cela est intitulé : Lettre d'un horloger anglais à an astronome dePékinx, et n'a été tiré qu'à quatre exemplaires que le bibliophile payerait au poids de l'or; ce livret de soixante-trois .pages a pour nous un mérite plus

1. Lettre d'xm horloger anglais à un astronome de Pékin, traduite par M***, année 1740. Ce petit livre, comme on le dit, ne fut tiré qu'à quatre exemplaires, et un exemplaire d'épreuve conservé par l'imprimeur Guérin. « C'est celui que j'ai lu, » 1rouvon<-nous dans une note du P. Brotier, reproduite par Quérard, France littéraire (Paris, 1833), t. V, p. G42. Que sont devenus ces quatre uniques exemplaires? Nous en avons retrouvé deux : l'exemplaire de M. d'Argenson magnifique reliure en maroquin bleu, que possède la Bibliothèque de l'Arsenal; et l'exemplaire de La Condamine, même reliure, maroquin rouge, qui se trouve à la Bibliothèque impériale. A qui -Maupertuis avait-il donné les deux autres? dans quelle collection publique ou privée sont-ils présentement? C'est ce que nous ignorons.