LETTRE RESPECTUEUSE

viction, ne paraît pas se douter que le coup vint directement du roi. Sous l'impression de surprise et d'indignation qu'a dû lui causer une noirceur de cette nature, il écrit au Salomon du Nord une épître des plus respectueuses, comme s'il eût été toujours à Berlin ou à Potsdam. « Sire, ce que j'ai vu dans les gazettes est-il croyable ? On abuse du nom de Votre Majesté pour empoisonner les derniers jours d'une vie que je vous ai consacrée. Quoi ! on m'accuse d'avoir avancé que Koenig écrivait contre vos ouvrages? Ah! sire^ il en est aussi incapable que moi'... » Cette lettre on s'attend qu'il la fera insérer dans les feuilles mêmes d'où était partie l!attaque$ c'était son droit, peut-être même son devoir. Il n'en fit rien; il se contenta de l'adressera la margrave de Bayreuth, aux bons soins de laquelle il s'en remettait pour la faire parvenir au roi. Mais quand elle venait aux mains du terrible philosophe de Sans-Souci, qu'elle eût peut-être apaisé, depuis quelques jours déjà courait sur la route de Leipzig une épître où le fiel et l'invective affluaient. Frédéric était persuadé que Voltaire avait les plus mauvais desseins : on avait vendu dans Berlin la Défense de Maupertuis, les Eloges de Jordan et de La Mettrie, auxquels avait été ajouté un quatrain de ses vers parodiés, et il croyait avoir les meilleures raisons de ne pas douter que le trait ne partît de son ancien chambellan. La même accusation est répétée, deux

1. Voltaire, Œuvres complètes (Beuchot), t. LVI, p. 299. Leftre de Voltaire à Frédéric. Cette lettre, qui ne put être écrite avant' 20 avril, dut donc l'être de la cour de Gotha, où nous allons voir e poète s'arrêter près d'un mois.

DÉBORDEMENT DE BÎLE. 41 U

mois plus tard, dans une lettre écrite par l'abbé de Prades à madame Denis, mais qu'avait dictée Frédéric ' . Tout cela explique le peu de mesure, disons mieux, la violence de cette sorte de factum, resté inédit jusqu'à ces derniers temps, et publié pour la première fois dans la Vie de Mauperhds , de La Beaumelle. Mais nous avons trouvé ce curieux document ailleurs encore, et nous allons en reproduire les parties les plus saillantes, non sur la copie que nous en donne l'auteur des Mémoires de madame de AJaintenon , mais sur celle du duc de Luynes, qui offre quelques différences, moins considérables toutefois qu'on pouvait s'y attendre.

J'étois informé, comme vous écrivîtes à Potsdam, que votre dessein éloit d'aller à Leipzig pour faire imprimer de nouvelles injures contre le genre humain; mais comme je suis un grand admirateur de voire adresse, je voulus me donner le spectacle de vos artifices, et je m'amusai de vous voir débiter avec gravité la nécessité de votre voyage fabuleux aux eaux de Plombières. En vérité, nos médecins se sont avisés bien tard de les recommander à leurs malades; je plains le chirurgien du roi de France2 et votre nièce qui vous attendent vainement à ces bains fameux; je ne doute pas que vous ne soyez rétabli; il y a apparence que les imprimeurs de cetle ville vous ont purgé d'une surabondance de fiel... Je ne sais si vous regrettez Potsdam ou si vous ne le regrettez pas, mais si j'en dois juger par l'impatience que vous avez marquée d'en sortir, je devrois croire que vous aviez de bonnes raisons pour vous en éloigner. Je ne veux point les examiner, et j'en appelle à votre conscience, si vous en avez une. J'ai vu la lettre que Maupertuis vous a

1. OEuvres de Frédéric le Grand (Berlin, Preuss.), t. XXII, p. 212 . Lettre de l'abbé de Prudes à madame Denis; 18 juin 17 53.

2. C'est de Hajicu. le chirurgien-major de la garde du roi de France, que Frédéric entend parler.