RECONNAISSANCE DU POÈTE

point de vers1, » une princesse infiniment aimable, chez qui on faisait meilleure chère que chez la duchesse du Maine. « On vit dans sa cour avec une liberté beaucoup plus grande qu'à Sceaux; mais malheureusement le climat est horrible, et je n'aime à présent que le soleil2. » Pour reconnaître cette hospitalité raffinée3, Voltaire lui dédia son poëme de la Religion naturelle, composé l'année précédente à Potsdam et d'abord offert à Frédéric. Il fit plus : sur le désir de la princesse, il s'engagea h écrire pour elle un abrégé de l'histoire de l'Allemagne, dont il puisa les premiers matériaux dans la belle et opulente bibliothèque du palais. Cette résolution était d'autant plus méritoire qu'il s'attelait à cette besogne avec plus que de la répugnance. « C'est ainsi, nous dit Collini, que la république des lettres dut à une femme les Annales de l'Empire, l'ouvrage le plus méthodique et le plus pénible que Voltaire ait jamais fait4. » Et le plus faible, devait-il ajouter; car l'on n'y sent que trop l'ennui et le dégoût qu'éprouve l'auteur en écrivant ce livre incolore, aride, où ne se retrouvent que de

1. Voltaire, OEuvres complètes (Beuchot) , t. XL, p. 92. Mémoires pour servir à la vie de Voltaire, écrits par lui-même.

2. Ibid., t. LVI p. 442. Lettre de Voltaire à madame du DetTand ; Colmar, le 23 avril 17 54.

3. Nous lisons ces lignes ambiguës, mais qui ne peuvent avoir rapport qu'à la duchesse, dans le pamphlet de La Beaumelle: « 11 se rendit (Voltaire) à Golha, où il trouva une bonne dame qui éloit entichée de son esprit poétique , et qu'il trouva le secret de persuader, pour une couple de vers, de lui faire présent d'un aiguière d'argent et de certaine quantité de médailles, qu'on estime ensemble à la somme de 1100 à 1200 écus d'empire. Le Siècle politique de Louis XIV (à Siéclopolis, 17 53), p. 390. Lettre de M***.

4. Collini, Mon séjour auprès de Voltaire (Paris, 1807), p. G5, 00.