CHANGEMENT D'ITINERAIRE

loin en loin et comme à regret les qualités brillantes de l'historien de Charles XII et de Louis X1Y.

Voltaire prenait congé le 25 mai, se dirigeant vers Strasbourg par Francfort-sur-le-Meii]. Il avait eu un instant, nous le savons, l'idée d'aller à Bayreuth, mais il s'était refroidi sur ce projet. Il était redevenu son maître, il avait réussi à échapper à un hôte dont il n'était pas facile de se séparer; se rendre à Bayreuth, n'était-ce pas, pour ainsi dire, se livrer à lui de nouveau et rentrer ou retomber en son pouvoir? Si ce ne fut pas là le motif de son changement d'itinéraire, le hasard lui tint lieu de prévision; car, quelque répugnance qu'en eût ressenti la pauvre margrave, elle n'eût pu empêcher les recherches peu obligeantes qui attendaient infailliblement celui-ci à Bayreuth. Mais, sans enlever encore toute espérance, Voltaire avait déjà laissé entrevoir ses hésitations sur la marche qu'il devait suivre. « J'ai vu aujourd'hui une lettre de Voltaire, écrit Wilhelmine à son frère, le 24 avril. Il va à Gotha, où sa nièce va le trouver. Je doute qu'il vienne ici. Il mande cependant qu'il écrira encore de Gotha. Je suppose que peut-être il a dessein de s'établir ici a\ec sa nièce, ce que je tâcherai d'éluder. Les lettres qu'il a écrites à ses amis ici ' (qui sont écrites sans défiance, et qu'on ne m'a montrées qu'après de fortes instances) sont fort respectueuses sur votre sujet. Il vous donne le juste titre de grand homme. 11 se plaint de la préférence que vous avez donnée à Maupertuis et de la

1. Le marquis de Montperni , chambellan de la margrave, probablement; car le marquis d'Adhémar n'élail pas encore à Havivuili où on l'altendait de jour en joui'. Superville peut-rire encore.

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prévention que vous avez contre lui. Il raille fort piquamment sur le sujet de ce dernier, et je vous avoue, mon cher frère, que je n'ai pu m'empêcher de rire en lisant l'article, car il est tourné si comiquement qu'on ne saurait garder son sérieux1. » On sent là tout le faible de la margrave pour ce poëte selon son cœur, qu'elle n'eût pas sacrifié à Maupertuis, et dont elle s'efforcera, quoique avec une excessive réserve, d'atténuer les torts. Mais, en lui manquant de parole, Voltaire la tirait de peine, quelque plaisir qu'elle eût eu à le recevoir; et elle se trouvait réduite à souhaiter un changement de direction qui sauverait, à elle comme à lui, des désagréments inévitables. 11 est vrai que l'auteur de Mahomet ne devait y gagner d'aucune sorte, car nulle des violences et des brutalités de Francfort ne se fût produite à Bayreuth.

Le 26 mai, vers le soir, Voltaire arrivait ô Cassel. Le Landgrave, qui était alors à Warbern, le fit prier à son tour par le prince héréditaire de venir le voir, et le lendemain, à midi, l'illustre voyageur se rendit près de Guillaume VIII qui, les deux jours qu'il passa au château, ne le quitta pas un instant, ainsi que son fils, celui que Voltaire, dans la 6uite, ne désignera que sous l'appellation flatteuse du juste et bienfaisant landgrave de Hesse. Durant cela, le poëte apprenait avec un certain étonnement que Pollnitz se trouvait, comme lui, dans cette capitale. Il le rencontra môme; mai» à

1. OEuvres de Frédéric le. Grand (Berlin, Preuss.) , t. XXVII , p, 220, Lettre de la margrave de Bayreuth à rïédmc; le 24 avril 1753. La lettre de Voltaire à laquelle il est fait allusion ne figure pas panai celles qu'on a publiée! en 1805, du poêle à la margrave.

428 POLLNTTZ A CASSEL.

peine échangèrent-ils quelques phrases. Cette circonstance, tout insignifiante qu'elle dût paraître, ne laissa pas de frapper l'auteur de la Henriade qui, plusieurs fois, dit entre ses dents : «Que fait donc Pollnitz à Cassel?» En effet, lorsque Voltaire s'éloigna dePotsdam, le baron était près de Frédéric, qu'on ne quittait pas sans un congé toujours donné, on le sait de reste, avec humeur. Était-ce donc le roi qui l'envoyait à Cassel, et alors dans quel but l'y avait-il dépêché? L'abbé Duvernet hasarde, à cet égard, une anecdote qui, pour être acceptée, aurait besoin de s'appuyer sur quelque chose de plus solide qu'une simple assertion. Il raconte qu'à son retour de Silésie, le roi, se trouvant avec le baron et l'abbé de Prades, se prit à dire avec une sensible amertume qui tenait de la peur et du regret, que Yoltaire, désormais hors d'atteinte à Leipzig, était homme à l'accabler de libelles et à le diffamer de cent façons; et il paraissait visiblement affecté de cette idée. Pollnitz se serait alors écrié : « Sire, ordonnez, et je vais le poignarder au sortir de cette ville. » Cette histoire, qui semble renouvelée de Henri 11 et de Thomas Becket, fort heureusement a un dénoûment tout autre. L'indignation de ses deux interlocuteurs prouva au baron qu'il avait fait fausse route, et, à la manière dont la proposition fut reçue, il dut voir qu'il n'y avait pas lieu d'insister. Duvernet déclare tenir l'anecdote d'un homme qui la tenait de l'abbé de Prades, alors captif à Magdebourg.

Cela est tout simplement absurde. Pollnitz, très-roué, très-délié courtisan, vieilli d'ailleurs dans l'intimité de Frédéric, savait bien que de pareilles offres ne pouvaient