LE V. LE JAY

le courtisan du tyran Denys. Ce philosophe est plus remarquable par l'ampleur de sa barbe que par son bon sens. 11 dit et répète sans cesse que les peuples ne seront jamais heureux, à moins que les rois ne deviennent philosophes, ou que les philosophes ne deviennent rois. «Eh bien! soit, dit Denys; règne donc à ma place. » Et Denys abdique, ou fait semblant d'abdiquer, en faveur de Damoclès; et voilà Damoclès roi de Syracuse. Tout va bientôt de mal en pis. Le peuple, ridiculement gouverné, se soulevé contre le maître incapable, et rappelle l'ancien roi. Denys reprend l'autorité; Damoclès est dépouillé du manteau royal, et condamné à mort pour son impéritie et sou outrecuidance, Mais Denysn'est pas le Denys de l'histoire : il est bon homme, et il aime à rire. I! se contente de la barbe de Damoclès, au lieu de sa tète. Damoclès tient à sa barbe presque autant qu'à la vie; et, quand Nicagoraa parait, armé d'un rasoir, il regimbe, il cric qu'il aime mieux mourir. Mais i! est philosophe : c'est dire assez qu'il se résigne à vivre. Seulement il implore de n'être point rasé devant tout le monde. Denys lui accorde encore cette grâce. On passe, pour l'opérer, dans un ca-

binet voisin. Et cela prouve, selon le P. Le Jay, que les philosophes ne sont et ne peuvent cire que des vantards, des sots et des poltrons.

Il n'en fallait pas tant pour transporter d'aise un auditoire de Jésuites, et d'amis des Jésuites, et d'enfants élevés par les Jésuites. La scène finale surtout dut exciter des trépignements k ébranler les murs du collège.

Qu'on se figure le patient assis de force sur une chaise, et les satellites de Denys lui nouant la serviette, et le courtisan Nicagoras, chargé des fonctions de barbier, dégainant sa trousse et faisant reluire la lame fatale. « Dépêchons, • dit Denys au barbier. Rem perage, lotisor, ocijtis. — * Le temps seulement de donner le fil à mon rasoir, - répond Nicagoras. Novaculam Actiere liceat. — Cris désespérés de Damoclés : ■ Je n'endurerai pas cet affront; on peut prendre ma vie, on n'aura pas ina barbe. » Non feram; lucem potes Adbncre, barbant non potes. Nicagoras. « Je n'y laisserai pas un poil. » Jam ne pilits Efftigiat niais. Desvs. « En besogne, en besogne, t Âge ergo. Nicagoras. ■ Prête le menton, cher philosophe. Ehl eh 1 tu fais des façons!» Mentum comnioda, Philosophe. Re-

LK P, LE JAï Hl

nuis! Damoclès. « 0 forfait abominable, forfait impie! etc. » Facinus immanc, impium...

Tout ceci, le P. Le Jay l'a tiré de la boîte au gros sel ; mais le succès de pareilles charges est infaillible. Les saltimbanques en savent quelque chose. Je me trouvais, il n'y a pas deux mois, dans une cohue de village, devant des tréteaux de foire. Un Nicagorns et un iNicoclès, en habits de pitres, jouèrent, par l'ordre du Denys de la baraque, les rôles du biirbiliant bourreau et du barbifié victime. Ah! P, Le Jay!

P. Le Jay I Bilboquet vous écrase. On n'applaudissait pas, on hurlait d'enthousiasme; on ne riait pas, on éclatait, on pâmait. Que n'avezvous imaginé de lui faire couper aussi, a votre philosophe, le bout du nez, ou tout au moins un bout d'oreille, sauf à recoller le morceau à la façon de Bilboquet I

Damoclcs est en voi s, comme on a pu le remarquer aux citations que je viens de faire, et aux majuscules initiales dont j'ai orné certains mots; et les vers de la pièce, comme on a pu le remarquer encore, sont dans la forme et dans le style de Sénèque, et ne rappellent nullement Térence ni Plaute. Les autres drames sont eu

prose, Abdokuimun, Cttriositas mullata, Philoclmjsus, Vota, Virlus et Fortuna, sauf une scène de ce dernier, que l'auteur a versifiée. La prose comique du P. Le Jay n'est pas plus comique que ses vers, et ne vaut pas mieux.

Quant aux sujets, ils ne manquent pas, je le répète, (Tutu: espèce de ni évite, celui de moralités ingénieuses. Ph'tlticliry.ms, par exemple, c'est Tavare qui se corrige après avoir été volé, et après avoir attrapé son voleur : autrement dit, c'est la fable de I- Enfouissent- et son Compère ; la Curiosité punie, c'est Gygès qui finit par briser son anneau, parce qu'il a entendu, grâce à son invisibilité, trop de choses qu'il lui eût mieux valu ne pas entendre, et parce- qu'il n'est pas toujours bon de ne rien ignorer. Mais ce mérite ne peut pas tenir lieu de l'absence de tous les autres, l'action, les caractères, le style; car je compte pour peu, ou même pour rien, l'espèce d'esprit et les mots pour rire que le P. Le Jay sert de temps en temps à ses auditeurs : ce n'est pas du sel d'Athènes, et c'est encore moins du miel de l'Hymette.

Je n'ai rien dit de Timandre, pastorale en vers français, par laquelle on avait célébré au

LE P. LE IÀT

collège, en 1701, l'heureux avènement du duc d'Anjou au trône d'Espagne. .Te n'ai pas parlé non plus des ballets ol dos intermèdes, en français aussi, que le P. Le Jay n'a pas dédaigné d'insérer parmi ses œuvres. Grœca maluissem, disait un spirituel philologue, en citant une phrase de patois français écrite par un homme qui savait très-bien le grec. Latina maluis.sv»}, dirai-je à mon tour, après avoir essayé de lire les poésies françaises du P. Le Jay. Il fallait ses pièces chantées cl. son 7 imantlre, pour me réconcilier même avec Euatnchiiis martyr.

Nous ne sommes encore qu'au milieu du volume, mais rassurez- vous : le reste ne nous arrêtera pas longtemps. La plupart des pièces qui composent ce reste ne sont que les corrigés des devoirs que le P. Le Jay avait fait faire dans sa classe. C'est dire assez quel intérêt elles peuvent avoir pour nous. Ou bien ce sont des blucttes de circonstance, epigrammes, symboles, inscriptions, énigmes, etc. Le P. Le Jay aimait les épignnnuifts. !\ on -seulement il a écrit-beaucoup d' epigrammes, mais il faisait faire des épigrammes à sesélëvcs; non-seulement il leur faisait faire des épi gramme s, mais il les faisait imprï-

mer. J'ai tenu jadis en main un petit volume publié par lui, durant son exercice ; et il n'y a, dans eu volume, que des é pi g ranimes, et ces l'iiip-i'aiimirs, c'est l'ouvrage d'un seul trimestre (les meilleurs élèves de sa classe. J'ai eu la curiosité d'eu transcrire le titre : Epigrammata a selectis rltetoribus édita mensïUtt.ï juiuturio , feliruario, martio, anni 1703, in retjio Ludovici Maijni collegio Socielalis Jesu; c'est-à-dire : Epigrammes composées dans les mois de janvier, février el murs 1703, par l'élite des rhélorkieits du collège royal de Louis- ie-Graud de ta Société de Jésus. Ceci est, si je ne me trompe, un trait de caractère. Le P. Le Jay tenait avant tout à aiguiser l'esprit des jeunes gens. C'était assurément les façonner au goût du siècle ; mais qui dira que c'était remplir les devoirs du prèïn; ou du professeur? Sans doute on lui sut gré dans le monde de ne pas se borner aux matières ordinaires des exercices poétiques; et sa publication dut charmer l' amourpropre des enfants et des familles. Maïs des épigraiiiincs sont toujours des epigrammes : elles ont beau être sans fiel, et souvent même sans sel ; c'est à tout autre chose qu'il, faut occuper

le p, ru m

dans les écoles ceux qui seront un jour des hommes. .

Le chef-d'œuvre du P. Le Jay, c'est encore YOde à sainte (leiieviève. .le ne rétracte point ce que j'ai dit de cette ode, à propos des débuts poétiques du jeune Arouet. Il est évident que le P. Le Jay est ému des malheurs de la France ; et sa confiance dans la protection de la patronne de Paris lui inspire des accents inaccoutumés. Mais le jeune Arouet est loin d'en avoir affaibli l'expression dans sa paraphrase. Que l'on compare en effet, avec ce que j'ai cité de l'imitation, la strophe correspondante de la pièce originale :

Da NtiganiRs mutait principes Nexu percniii fœdera sancianl :

Duduui eïulaniem redde Paccin, Pacis opes, GenoTeïa, raJde.

Il y a dans ces vers une certaine sécheresse de style, el la diction n'en est pas d'une parfaite pureté. Ajoutez que le P. Le Jay, poète lyrique, copie aussi servilement lesformes d'Horace, que le P. Le Jay, poète tragique, celles 'de Sénequc. Est-ce à Le Jay, par exemple,

est-ce à Horace qu'il faut foire honneur de cette heureuse peinture de l'abondance renaissante après l'affreuse année 1709?

Députa per le longius bine lues Iuvisa cullis frugibus exulat :

Per te benigno larga cornu Copia luxuriat per agros.

Il est par trop facile, avec ce procédé, de parler, comme on disait alors, la langue des dieux. La langue des dieux! roulez-vous savoir ce qu'ils en font quelquefois, ces prétendus poètes latins qui s'approprient ainsi sans façon les trouvailles du génie? Rappelez-vous la sublime exclamation de Nisus, au moment où Volscens furieux s'apprête à frapper Euryale :

Me, me, adsum, qui feci : in me eonverlite terrain, ORatalil

Lisez maintenant ceci ; et dites si le P. Le .Tay comprend même ce qu'il dérobe à Virgile :

Même adsum qui Ceci, nmiimtii cru ce perdere ab alla Deoueram, eic.

C'est saint François d'Assise qui s'écrie ainsi,