VOLT AI DIS HELLKKISTK

tienne; ou simplement lianarius, materiarius, comme disent les nouveaux éditeurs du Thésaurus. C'est un charpentier, c'est un menuisier, ce n'est pas un maçon. Dans la fameuse énumération que fait Périclès, selon Plutarque, de tous les arts auxquels les grands travaux d'Athènes ont imprimé une heureuse impulsion, le mot tsktwv est opposé au mot "hHwp-pt, qui signifie tout à la fois et celui qui taille les pierres et celui qui les pose, le tailleur de pierres, l'appareilleur, le maçon, et, comme écrit Henri Eatienne, faber qui lapides scatpit et operi aplat. On prend quelquefois rtjmw en général, dans le sens de notre mot artisan, ouvrier; dans le sens particulier du mot maçon, jamais. Voilà ce qu'aurait su Voltaire, s'il avait su le grec. Voilà ce que lui eût dît Scapula , à défaut de Henri Estienne. Mais il a mieux aimé consulter son esprit que le dictionnaire. 11 se sera dit : ■ Le mot architecte vient iYarclûtectus, et architectes vient d'&fxftham. T.'architecte commande aux maçons : t»™ est donc un maçon. » Mais il y a des choses qui ne se devinent pas. Pour savoir les langues, il faut les avoir apprises. Tout le génie du inonde ne saurait suppléer à la pra-

tique des mots, qui est le doigté, pour ainsi dire, de ces délicats instruments.

C'est dans des pages écrites de génie que je prendrai mon second exemple. Il s'agit des charmes de la belle Falidc. » Nabussan aimé l'adora, dit l'historien de Zadig. Mais elle avait les yeux bleus, et ce fut la source des plus grands malheurs. Il y avait une ancienne loi, qui défendait aux rois d'aimer une de ces femmes que les Grecs ont appelées depuis pawnf. Le chef des bonzes avail élabli celte loi' il y avait plus de cinq mille ans; c'était pour s'approprier la nmîlivsse du premier roi de l'île de Screndib. que ce premier bonze avait fait passer l'anathème des yeux bleus en constitution fondamentale d'État (1). » iiG«r<i , aux yeux bleus! Il n'est pas besoin, je pense, d'alléguer ici, contre l'interprétation de Voltaire, ni Plutarque, ni Henri Estienne, ni même Scapula, ni même Schrevelius. Renvoyons celle-ci aux enfants qui sont dans les classes. Ifs savent que Junon ne passait pas pouravoir les yeux bleus. Ils savent que p™ 5 est l'épithfete ordinaire de Junon chez

(I) zadig, chapitra XV.

Homère. Ils savent que paam ( est le féminin de l'inusité fioMTKs, et que foùxm signifie proprement qui a des yeux de bœuf ou de vache, et , dans la langue des poètes, qui a de grands yeux.

Que poimt caractérise de grands yeux ou des yeux bleus, cela n'importe qu'à l'orthodoxie grammaticale. Voici qui intéresse une autre orthodoxie. Dans une lettre au marquis d'Argence de Dirac, je lis cette phrase : «Au reste, il est prouvé, par ce mot de python, qui se trouve dans le Deutéronome, que ce livre ne fut écrit que longtemps après la captivité, quand les Juifs commencèrent à entendre parler du serpent Python et des autres fables des Grecs (1). » Il y a, ce me semble, un notable amas d'erreurs accumulées dans ce peu de lignes. Je ne m'occupe que du mot python. Supposons que ce ne soit pas simplement, comme Deutéronome, un mot des Septante, la traduction grecque d'une expression hébraïque : quel rapport Y esprit de python a-t-il avec le serpent Python î L'esprit de python, c'est tout simplement l'esprit prophétique, ou, pour parler plus exacte-

(t) Correspondance gttwrttk, octobre 1759.

306 VOLTAIBÏ ET SKS MAITRES

ment, le démon dont l'inspiration faisait prédire des choses futures, iniamOv fia^aiv , ainsi que parlent les anciens lexicographes. Ce qu'il fallait alléguer, ce n'est donc pas le serpent Python, mais le prophète de I'ytho, mais Apollon Pythien, mais la Pythie son interprète :

Pylliia qura Iripode a Phœbi lauroque profaiur.

Il fallait savoir que lu serpent Python ne se nommait pas Python, du moins pendant sa vie, puisque ce nom ne fut inventé qu'après la putréfaction de son corps. n«m, de mitattu, c'est l'étymologie. Le serpent Python est le serpent pourri; ou, si l'on veut, c'est le serpent de Pytho, de la' ville ainsi nommée à la suite de la putréfaction du serpent: twmen, dit Henri Estienne, d'après lïustathe, a mAtaSui sortita, J ( à

:*v Irnï «$nj0bra iîro ÂiriVAuvoe xai aajtiviK Ojiùi»».

II y a, dans les réponses à l'abbé Guenée, un certain nombre d'interprétations plus ou moins contestables. Je laisse ce que Voltaire dit sur les mots symbolon, epiphania, etc. Je ne note que les erreurs manifestes, ■ Oui, on a écrit aussi communément idiotoi qtfidiotai, solitaires; et

ce n'est point du tout pour faire mie mauvaise plaisanterie qu'on a remarqué <\u idiot signifiait autrefois- isolé, retiré du monde, et ne signifie aujourd'hui que sot (■!). » On n'a jamais écrit, ni communément ni rarement, iitiotoi. Ce mot n'a jamais existé que dans l'imagination de Voltaire. Ajoutez qu'iJr.'i:^ signifie bien quelquefois itpwrant, simple, idiot, mais qu'il ne signifie point solitaire, isolé, retiré dxt monde, au moins chez les auteurs classiques.

Un peu plus loin : * La qualification de despote n'était donnée, dans le Bas-Empire, qu'à des princes dépendants des empereurs grecs ou des Turcs ; despote de Servie, despote de Valachie. Ce mot original ruinent signifiait muilre de maison. Si on n'avait donné que ce titre à un empereur, c'eût été une insulte. ■ Oui, le mot Surins signifie, dans le grec ancien, maître de maison, mais il signifie bien autre chose encore. Que dit notre vieux Lancclof;

(1) Va Chr,'lii-:i cfiiiïc .Ht Juifs. priMi.iipnn b. M. G"', XXI' niaiserie.

i:57T0T«c n'est pas seulement un maître de maison : c'est aussi un possesseur, un propriétaire, un souverain, celui qui commande absolument et sans contrôle, enfin un despote dans le sens actuel du mot. Maître de maison n'est même pas le sens originaire. Le sens originaire est bien plus énergique. Dominas, lier us, proprie respecta servi dictus. Thesaub. Le iWiroc est celui qui a des esclaves; fin»™ est le mot dont se servent les esclaves, quand ils parlent à leur maître. Peu importent les usages du Bas-Empire. Les empereurs eussent pu se contenter d'un titre qui avait marque jadis la plénitude de l'autorité suprême, et qu'on donnait aux dieux. « Despotes est le nom qui convient aux dieux, » dit un personnage d'Euripide; et ce nom, Euripide le met au-dessus de celui de sei~ ipieur. i'j'AÏ, qu'on donnait pourtant aux jtriiieos et aux rois, et par lequel le serviteur d'IIippoiyte s'adresse à son maître :

Ce n'est pas Hybrias qui eût médit du mot

{I] Euripide, llippotyte, vers S8.

despote, lui qui est si fer qu'on l'appelle Si=ttb™, et qui répète deux fois son titre dans une chanson de dix vers ! Que dis-je? il l'associe au titre de Grand ttoi, au titre du roi de Perse, du monarque des monarques.

On peut mettre sur le compte des typographes un mot grec mal écrit, comme Koifi au lieu de x«ffjs, qui termine une lettre de Voltaire à Helvétius (1) : seulement, il est singulier que le mot qui signifie bonjour soit à cette place, et non point au début. Mais on est en droit, et pour trois raisons, d'imputer à Voltaire lui-même le barbarisme Be^mà^, dans la controverse de Freind avec don lnigo. Ce barbarisme est répéta trois fois, une fois en caractères grecs et deux fois en lettres françaises. » Il y eut, dit l'Ycind, une grande dispute, en 431, à un concile d'Éphèsc, pour savoir si Marie était Se»™- — Mais, monsieur, vous me donnez là du Théotocas! qu'est-ce que Théotocas, s'il vous plaît? -—Cela signifie mère de Dieu. Quoi! vous Êtes bachelier de Salamanque, et vous ne savez pas le grec ? — Mais le grec, le grec ! de quoi

(1) Correspondance générale, 1 janvier 176).

cela peut-il servir à un Espagnol (1)? » Si don Inigo avait su un peu de grec, il aurait vu que cela pouvait lui servir à s'apercevoir que Freind n'en savait guère, et a faire observer que le concile de l'an Û31 avait dispute non point sur flts™tif, mais sur ««h*»*.

On se rappelle la façon dont le P. Porée fabriquait ses noms propres avec des mots grecs. Voltaire en a fabriqué aussi, comme Pangloss et d'autres, dont il n'y a pas grand' chose à dire. Il a été moins heureux dans la fabrication de certaines épithètes; et son anthropokairs, par exemple, peut aller presque de pair avec le prodigieux l'œzophitus. fl a inventé cette qualification pour les inquisiteurs : « Tous ceux qui étaient accusés de magie étaient hrùiés sans miséricorde, par une compagnie de druides qu'on appelait les rechercliritr.s ou les rmti-opokaiesfà). « Antropokaie est aussi une horreur grammaticale. Ou Voltaire l'a formé de l'union impossible du substantif ^V>™ ç , homme, et du présent *«/«, je brûle, ou il a supposé l'existence

,1) W^Uiin deJemti, chapitre 111.

(2) La Princme de Babylattt, j XL

VOLTAIRE DE M.ÉMSTE ' 311

d'un adjectif xïîoc qui n'existe pas, et qui ne pourrait, en tout état, de cause, avoir une signification active. Il devait ne pas ignorer que brûlant, dans le sens actif, c'est le participe «fa» , et qu'il y a en grec un substantif, xaùneç, qui qui signifie brûleur. Si les Grecs avaient eu des brûleurs d'hommes, ils ne les auraient point appelés âïep.m»!«M, mais à^m^^a, ou plu-

Vultaire a écrit une dissertation en règle sur les premiers vers de ['Iliade, dans l'espèce de lettre à madame Dacier, qui est le pendant des Question sur Horace, adressées à M. Dacicr.

Après un spirituel compliment à l'unique traductrice et commentatrice. Voltaire transcrit la traduction française des vingt-quatre premiers vers du poëmc, puis il ajoute : « Voici la traduction mot à mot, et vers par ligne :

La colère chante*, déesse, de péUade Achille, Funeste, qui infinis aux Akiiïens [uaux apporta, Et plusieurs furies finies à l'enfer envaja De hère»; et a l'égard d'eux, i>roie les fit aux chiens Et h tous les oiseaux. S'ai'-wnipJissaii la Milimté de Dieu, Depuis, que. d'abord ilitlerAreut disputante Agamemnon chef des hommes et le divin Achille. (Jui des dieux par dispute tes commit a combattre"?

Do I.aione et de Dieu le fila. Car, contre le roi étant irrité Il suscita dans l'armée une maladie mauvaise, cl mou- [raîeiit les peuples.]

11 n'y a pas moyen d'aller plus loin. Cet échantillon suffit pour montrer le différent génie des langues, et pour faire voir combien les traductions littérales sont ridicules.

■ .1 e pourrais vous demander : Pourquoi vous avez parlé du sombre royaume de Ptuion et des vautours, dont Homère ne dit rien?

« Pourquoi vous dites qu'Agamemnon avait déshonoré le prêtre d'Apollon? Déshonorer signifie oter l'honneur. Agamemnon n'avait ôté à ce prêtre que sa fille. H me semble que le verbe «rt/iM> ne signifie pas, en cet endroit, déshonorer, mais mépriser, maltraiter.

■ Pourquoi faites-vous dire à ce prêtre:

• Que les dieux vous fassent la grâce de dé-

• truire, etc.? Ces termes, vous fassent laijràcc, semblent pris de notre catéchisme. Homère dit : • Que les dieux habitants de l'Olympe ■ vous donnent Je détruire la ville de Troie :

Joli» OlùjiTHB JwfiHT' îy amt,

« Pourquoi dites-vous que" tous les Grecs firent connaître, par un mnrmure favartéte, qu'il fallait respecter le ministre des dieux? Il n'est point question dans Homère d'un murmure favorable. Il y a expressément, tous dirent, nkmt imftfUam.

« Vous avez partout ou retranché, ou ajouté, ou changé ; et ce n'est pas à moi de décider si vous avez bien ou mal fait (1). »

.Te crois que madame Daeier eût été quelque peu empêchée pour trouver à toutes ces questions de valables réponses. Le sombre royaume de Platon est Line périphrase inutile, et le mot enfer du texte en dit bien assez. Quoique Homère parle d'oiseaux de proie, et non point (Xoi.fc.iïi r seulement , vautours est impropre, puisqu'il y a. d'autres oiseaux de proie que les wuijonrs, et que tous 1rs oiseaux de proie ont eu leur part de la curée, vautours, aigles, milans, corbeaux, etc., ohmtsi « irSm. L'observation sur fc t; ,ù.;> est excellente. On pourrait défen • di e que lesdieu-.r vous j'a.wnl, la (jrtîce; n iais t/ue les dieux vous donnent est plus exact et plus vrai.

:t; uktiimxnire philosoyhiijae, arlicîe Scoii-ixte.

(>[}c ndaril j'estime que r'n été un bonheur pour Voltaire que madame Dacier ne fût punit là pour répondre. La dernière question de l'interrogateur lui eût donné trop beau jeu. Les failles que Voltaire reproche h .madame Dacier sont des vétilles : l'erreur commise par Voltaire est monstrueuse. Il me semble que j'entends la docte lille de Tanneguy Le Fevre adresser à, son tour au malin correcteur une petite leçon : . ftpelcz mieux les lettres du texte, monsieur, et vous saurez pourquoi j'ai dît que les Grecs firent connaître leurs sentiments par un murmure favorable. 11 n'y a point d'im^isav, ni dans Homère ni ailleurs. Si ce mot existait, il ne serait pas dans les vers d'Homère, puisqu'il aurait au moins trois brèves consécutives. Ce mot ne peut pas même avoir pu exister, puisque, à supposer un présent rai^iït.., l'aoriste serait itrrçtfju™». D'ailleurs, ni im^ç™ ni imyipuFM n'auraient eu aucun sens. Vous traduisez votre prétendu hn^™, ils dirent. C'est f?»™ qui signifie Us dirent. Vous aurez eu quelques vagues souvenirs d'un certain fn ^. Mais T nf<i ni ses temps secondaires n'ont rien à voir dans le vers 22 de V Iliade. Homère n'a écrit non plus

tfasav qu'siri'jsiiio-ai : il a fJCril. î-s'jyijîiïîiT!™, et iwiu- .

fiunxt* signifie t/.î /ïrenf entendre un murmure favorable. Si vous on douiez, décomposez le mot en ses trais éléments. Maintenant, monsieur, permutez-moi de vous faire a mon tour quelques questions, sur vos dix lignes de traduction littérale. Pourquoi faites-vous d'Achille un l'é-liade, c'est-à-dire un fils de Pélias, puisque Pélias n'avait que des filles? Pourquoi prêtez- vous Il Homère des Akatcns qui sont uniquement de vousî Pourquoi lui faites-vous dire à l'égard d'eux, quand il ne l'a point dit? Pourquoi mettez-vous depuis que d'abord là où il y a dès le premier moment où? Pourquoi changez-vous ayant disjmlc en disputants? Pourquoi votre sixième ligne n'a-t-elle aucun sens, tandis que le sixième vers grec est si clair? Enfin pourquoi avez-vous écrit deux fois Dieu à la place de Jupiter? Convenez, monsieur, que vous n'êtes pas non plus un traducteur infaillible; et, quand il vous prendra fantaisie de faire des questions aux traducteurs de grec, souvenez-vous d'baft-

Mais httftfUirta n'est pas le seul mot dont Voltaire ait enrichi la langue grecque. Usez plutôt

316 VOLTAIRE KT SliS MAITRES

ceci : »- Des 'philosophes ont agité si l'humilité est uoe vertu ; mais, vertu ou non, tout le monde convient que rien n'est plus rare. Cela s'appelait Chez les Grecs tamivunc ou t»e^>b (1). « Certainement Tinnivunc est un mot grec, et signifie humilité dans les Évangiles et chez les Pères de l'Église; mais mmi-mn n'appartient ni k la

n'empêche pas Voltaire de l'avoir lu, à ce qu'il dit, dans JL'laion et dans tpictète : « Ah ! mon cher ami, où est l'humilité chrétienne? l'humililé, celte vertu si néce*?.iire aux douceurs de la société? l'humilité, que Platon et lïpictète appellent papeina, et qu'ils recommandent souvent aux sages (2)? » Je suppose que l'avocat qu'il fait parler ainsi a Nonotte, avait écrit tapeineia et non point papeina. Si l'on tient au papeina des éditeurs, je n'ai aucune raison pour m'en affliger. Ce n'est pas un barbarisme qu'il faut compter alors, ce sont deux barbarismes.

Qu'est-ce que ceci ; Deutera-loihjiifi-iiepxinit?

(l) IM.liomoire. philosophique, article Humilité. (S) Mélanges IHlérnites- Lettre- d'un Avocat de llesancoa, etc., 1168.