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]a littérature allemande? sottise! délire! ennui! surtout ennui !

Et pourtant la litérature allemande est une grande littérature ! Et pourtant Goethe est un grand prosateur et un grand pocle! Je le proclame h mon four, non point uniquement parce que je l'ai entendu proclamer par d'autres, mais parce que je le sais, parce que je l'ai senti, parce que cette, impression est une des plu? vives et des plus profondes que j'ai jamais éprouvées. Je n'ai aucun mérite en ceci. Je veux dire, ni plus ni moins, qu'on m'a enseigné l'allemand, et que celui qui me l'a enseigné était un homme supérieur. Je ne sais guère l'allemand, ou, si vous l'aimez mieux, je le sais comme Voltaire savait le grec. Mais c'est peut-être la faute du P. Porée et. de ses confrères, si Voltaire n'a été que l'helléniste qu'on a vu : si j'ignore presque tout, en fait de langue et de littérature allemandes, c'est parfaitement ma faute. J'aurais dû mieux profiter jadis de leçons excellentes. Je me souviens toutefois ; et mes souvenirs sont tout palpitants encore. Il y a seize ans déjà que tu n'es plus, cher maître, cher ami; mais je te vois, je t'entends, comme ie premier jour où tu es-

,1/jO VOLTAIKB 131 SES MAITRES

Sayas de nous initier, d'autres et moi, à ces mystères de la Germanie qui n'avaient point pour toi de secrets. Tu n'aimais pas la louange; pardonne donc si je te loue : il faut bien que j'explique pourquoi je révère et j'adore tes dieux.

C'était à l'École Normale, il y a trente ans et plus. L'École Normale, en ces temps-là, n'habitait pas un palais, et son budget était mince. Elle n'avait pas, comme aujourd'hui, deux maîtres de conférences pour les langues modernes : elle n'en avait pas même un. Mais il se trouvait presque toujours, parmi les élèves, quelques jeunes gens sachant l'allemand ou l'anglais.

On faisait appel à leur dévouement; on les chargeait de servir de maîtres à leurs camarades. C'est ainsi que Charles- Auguste Debs fut durant trois ans, de 1 834 à 1837, professeur d'allemand à l'École Normale. C'était un Strasbourgeois de pure race germanique. Il avait fait sns classes au Gymnasium, et n'avait étudié qu'un an à Paris. 11 était notre chef de section; c'est-à-dire que son nom, dans la promotion de 1834, avait été le premier sur la liste des admis. En 1834, il avait vingt ans; mais c'était

ÉP!i.oni;i!

déjà un homme sérieux et mûr; et l'affection que nous lui portions se mêlait d'une sorte d'admiration respectueuse. Ceux qui ont connu Dcbs ne me démentiront pas, si je dis que jamais le talent n'eût pour sanctuaire une âme plus belle et plus pure. Ceux qui ont lu son livre sur l'activité volontaire savent que la France a perdu, en M. Deb's, un esprit sagace et solide, un psychologue de la famille de Maine de Biran et de Jouffroy. C'était peut-être un philosophe de génie; c'était à coup sûr un professeur é minent. Il était né professeur. 11 avait l'abondance des idées, la iaciljlé do la parole, l'autorité du maintien et du geste. Sa voix était grave et un peu solennelle, mais non pas monotone ni traînante : il y avait même je ne sais quoi de vibrant et d'ému, qui provoquait l'attention et la sympathie. Debs était éloquent, même sans le vouloir, parce que sa parole, c'était son cœur et son âme.

S'il faut dire toute la vérité, cotte noble et riche nature avait ses lacunes. Ce Français de Strasbourg n'était pas assez Français, quoiqu'il écrivît trés-bien en français, et quoique son esprit fût la netteté et la limpidité mêmes. Il

3ft2 VOLTAIRE ET SES MAIÏKBS

n'aimait pas assez la poésie française. ]l ne comprenait pas toujours Racine.

Dans l'Orient désert quel devin! mon ennui!

son éducation germanique ne lui avait pas donné l'intelligence de ces délicatesses. Que pensezvous de ce vers? — Je n'en pense rien. Cette étrange réponse, c'est Debs qui l'a faite, et à M. Saint-Marc Girardin, et en pleine Sorbonne, aux épreuves de licence. I! nous fut très-difficile de le convaincre qu'il avait dit plus qu'une naïveté.

En revanche, son amour -pour la poésie allemande était, une véritable passion. Avec quel enthousiasme il parlait (Je ses auteurs favorisl Avec quelle verve il interprétait et commentait leurs œuvres! Sa belle tèïc rayonnait, sa voix prenait des accents inaccoutumés. Des explications données sur le vif, et toutes vivantes ellesmêmes, nous faisaient pénétrer, bon gré mal gré, jusqu'aux fibres les plus délicates de cette poésie,. si différente de tout ce que nous admirons. Même ces ballades qui nous semblent puériles, dans le français décoloré des traducteurs,