SYSTÈME D'ÉTUDES DES JÉSUITES

fut mis en vente, au commencement de l'année 1711, sur le quai des Augustins et dans la rue Saint- Jacques.

Le P. Jouvency pose en principe que les études classiques ont pour but de former des poëtes latins et des orateurs latins. Le poète, selon lui, doit avoir atteint son développement à la fin de la classe de seconde, autrement dite classe d'iuirnanilrs et classe de poésie. La rhétorique créait et parachevait l'orateur. L'explication des auteurs devait se faire non point en français, mais en latin, hormis dans la. classe de sixième, à raison de la faiblesse des enfants. Les mathématiques, les sciences naturelles, l'histoire, la géographie, ne sont pas même mentionnées. Quant aux langues modernes, personne alors n'y songeait. Le conseiller lui-même, dans le dialogue de Voltaire, ne se plaint nullement qu'on ne les lui ait pas enseignées au collège. On apprenait le français par l'usage, et en faisant des versions, des narrations, des pièces de vers. L'enseignement du grec était nul, ou à peu près.

Quelques-uns vont se figurer peut-être que nous regardons comme un grand malheur pour

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le jeune Àrouel d'avoir été élevé chez los ,1 ù^nites, et non point dans quelqu'une des maisons de l'illustre Université do Paris. Rien n'est plus loin de notre pensée. Il ne m'en coûte guère de reconnaître que le jeune Arouet eût trouvé, ni plus ni moins, dans i'Université, ce qu'il a trouvé chez les Jésuites. Ce qu'on enseignait à Louis-le- Grand, c'est ce qu'on enseignait au Plessis-Sorbonne, & Dormans-Bcauvais, aux Quatre-Nations, dans tous les collèges. L'Université, comme les Jésuites, faisait des poètes latins et des orateurs latins, et n'avait pas la prétention de faire autre chose. Ajoutons que per.-onne, en ce temps-là, ne songeait à lui faire un crime de son système. Je me trompe : il y avait, en ce temps-là même, un homme, mais un seul, et un homme de l'Université, qui n'était pas satisfait du présent, et qui méditait des réformes considérables. J'ai nommé Kolliu. Ceux qui n'ont pas lu le Traite des Eludes ignorent seuls combien Hollin fut un grand réformateur, et, si l'on ose accoler une telle épîthèteà un tel nom, un grand révolutionnaire. Le Traité des Eludes nous montre l'enseignement de l'Université dans son idéal, ou plutôt dans l'idéal conçu

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par Rollin ; mais ce n'est qu'après Rollin et après le Traite des Études, qu'on amena peu a peu la réalité à ce type admirable, autant du moins que la réalité peut reproduire les conceptions de l'esprit. Rollin a beau se donner simplement pour l'interprète et le panégyriste des méthodes alors en usage : il en est à chaque instant le censeur sévère, .l'impitoyable proscripteur. La preuve de ceci exigerait quelque développement; mais le Traite <lex Etudes esl entre les mains de tout le monde; et il suffira, pour voir que je n'exagère point, de lire ce que Rollin a écrit sur l'enseignement des trois langues et sur celui de l'histoire. J'affirme donc, et j'en ai Rollin pour garant, que le jeune Arouet n'eût rien gagné, ou presque rien, à Taire ses classes dans un collège de l'Université. Au collège d'Rarcourt ou au collège des Gressins, au collège de La Marche ou au collège de Navarre, il n'eût pas plus appris l'histoire ni le grec qu'au collège des Jésuites. Il eût été occupé, là aussi, à transformer du franeais en latin, ou à arrondir dos périodes latines, ou à aligner des dactyles et des spondées, beaucoup plus qu'à lire et à méditer les chefs-d'œuvre de la

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littérature romaine. 11 fût sorti de sa rhétorique avec quelques centaines de ver.- de Virgile et d'Horace dans la tête, avec quelques pages de Cicéïon, quelques morceaux d'ici et de là, c'està-dire aussi ignorant que ie conseiller du dialogue reproche au vieux Jésuite de l'avoir laissé I ui-mème.

J'ai renvoyé au livre du P. Jouvency. Mais ne vous bornez point à y lire la liste des textes prescrits pour l'explication dans les classes. Vous taxeriez de mensonge ou d'erreur ce que j'ai dit de renseignement du grec au collège Louis-le-Grand. Les élèves des Jésuites, si l'on en croit ce programme, après avoir balbutié en sixième sur les Sentences deStobée, s'exerçaient en cinquième à l'interprétation de quelques-unes des fables d'Ésope. En quatrième, ils achevaient de faire connaissance avec Ésope, puis ils prenaient en main Épictète, Cébès et saint Jean Chrysostome. En troisième, ils expliquaient les discours d'Isocrate à Nicoclès et à Démonique, et plusieurs homélies de saint Jean Chrysostome ou de saint Basile. Dans la classe d'humanités ou de poésie, les auteurs étaient nombreux et variés : lsocrate, Lucien (un choix de Diato-

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rym'.v îles Morts, le Jugement îles Voyelles, etc.), les Caractères de Théophraste, les Hymnes fl' JTfHiiôrc , la Batmcliomyomacltic, Dans la classe de rhétorique, c'était toute une bibliothèque : divers opuscules de Lucien, tels que les Contemplateurs, Timon, le Songe, Toxaris; puis les Vies de Plutarquc, puis ses opuscules, puis Hérodien, puis Homère, puis Sophocle ou Euripide. Il est par trop évident qu'un jeune homme, après six ans continus d'étude sur ces textes, devait être, comme on dit, fort en grec ; et tout ce que les élèves des Jésuites pouvaient reprocher à leurs maîtres, c'était un peu do fantaisie et d'arbitraire dans l'ordre des lectures; c'était aussi leur silence sur Platon et Hérodote, sur Xénophon et Thucydide, sur Eschyle et Pindare; c'était surtout leur étrange oubli des Évangélistes et des Apôtres.

Menteur comme un programme, est un proverbe qui ne date pas tout à fait d'hier. Ce qui est singulier, ce n'est pas le brillant étalage d'auteurs grecs qui décore les pages du P. Jouvency, ce sont les démentis formels que le P. Jouvency lui-même donne aux magnifiques promesses du programme. Lui qui détaille avec

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un soin si minutieux la façon dont les professeurs doivent expliquer les auteurs latins dans les diver.-es classes, il ne dit pas un mot, littéralement pas un, .-ut' l'explication des auteurs grecs. Cette omission est significative. Elle donne l'exacte mesure de l'importance que le P. Jouvency et ses confrères attachaient à l'étude de la langue grecque.

Il est vrai que la première partie de l'ouvrage du P. .Touvency, cellequia trait aux études des maîtres, contient plusieurs articles, et même d'assez bous articles, sur l'utilité de la langue grecque, sur la méthode à suivre pour bien apprendre le grec, sur les caractères des principauxécrivains de la Grèce. Mais lisez l'article des préceptes. Ce que le P. Jouvency recommande, c'est qu'on apprenne chaque jour par cœur un certain nombre de mots racines, six, dix, ou davantage, ou tout au moins qu'on dresse des listes de pareils mots, à mesure qu'on déchiffre les textes; c'est qu'on se mette ensuite à la grammaire, avec Clénard, Mocquot ouGretser, pour passer de là à Antésignanus ; puis après, on essayera de rendre en latin quelques passages grecs, et de restituer eu grec ce qu'on aura

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d'abord traduit en latin : en un mot, on fera des versions et des thèmes. Au bout d'un an environ, on abordera les poètes, et particulièrement Homère, et on commencera h se familiariser avec les singularités de déclinaison, de conjugaison, de dialecte et de syntaxe. Le temps et l'application feront le reste.

Ces prescriptions supposent que ceux a qui elles s'adressent n'ignorent pas l'alphabet grec, et qu'ils ne sont point hors d'état d'épeler la lettre moulée. Et quels sont-ils, ceux à qui s'adressent les prescriptions du P. Jouvencyî Sontce des enfants de sixième'; Non! ce sont des hommes, et ces hommes sont des professeurs:

ils ont charge d'intelligences h former; ils enseignent dans les ekisses, qui la grammaire, qui les humanités, qui la rhétorique!

Revenons au dialogue de Voltaire. • Je savais du latin et des sottises, » Cela est bientôt dit. Mais il y avait ce que le dialogue ne dit point, et ce qu'il aurait dû dire : c'est que ce latin et ces prétendues sottises n'étaient qu'une matière, et que les écoliers faisaient sur celte matière, a vec l'aide de leurs maîtres, un travail immense, et développaient largement, grâce b. ce travail,

leur goût, leur imagination, leur esprit, toutes les belles facultés. Le savoir était borné, beaucoup trop borné sans doute. Mais enfin on savait quelque chose; et, ce qui vaut mieux encore, on avait appris, suivant le terme consacré, l'art de bien penser et de bien dire. Le jeune Arouet, en quittant la maison des Jésuites, n'emportait donc paâ uniquement son petit bagage de latin ; et les longues années qu'il y avait passées n'avaient nullement été des années perdues. Que Voltaire, un demi-siècle plus tard, ait eu la fantaisie d'en juger autrement, et de donner à entendre que ce temps eût pu être plus fructueusement employé, c'était son droit; mais l'équité voulait qu'il ne condamnât que le système, et it a aussi condamné ses maîtres.