CHAPITRE IV

LE P. PORÉE

liéfiirivdioii d'une tragédie du P. Porée. — Sujet d'M/npilut. —■ Jugement. — Cilutimi?. — Anlrcs tmpedie* du P. Porée. — Comme* du P. Porée. — Citations. — "Regnard perfectionné. — La boite au gros sel. — Accord île la théorie et de la priiliquc. — Deux oraisons ftmùiire: . de Louis XIV. — Querelle du P. Purée et du iirofeswur Grenan. — L'éloquence du P. Porée. — Lettre d'un contemporain. — La personne du P. l'orée. — fî loges de son génie par s. es eonfréres. — Science du P. Porée. — Le P. Porée professeur. — Voltaire et le P. Porée.

L'Université de France proscrit le* représentations dramatiques. Mais l'on joue encore des tragédies et des comédies duiis certains établissements d'instruction. Il ne se passe mémo guère d'aimée que les journaux, pour une cause ou pour une autre, ne nous entretiennent de quelque solennité scolaire marquée d'un événement de ce genre. Je lisais, il n'y a pas fort long-

temps, que les élèves du petit séminaire cie Sue/, ont représenté le Martyre de saint Ai/apel, en présence île monseigneur l'évôque, aux grands applaudissements de l'assistance, et à la complète satisfaction de Sa Grandeur. Ceci m'a révélé que la poésie tragique du P. l'orée n'est point morte. Le Martyre de -mini Atjapet est une des tragédies du P. Poréc. Le vrai titre est simplement Agapilus, en français Arjapit. ,

dans le prologue et ailleurs. Celte exhumation û'Atjùpitits a ses raisons sans nul doute. On a Lira jugé Agapitiis la meilleure des tragédies du P. Porée. Contemplons donc le P. Porée dans son chef-d'œuvre.

Les faits qui ont fourni la matière de la tragédie se passent dans la ville de Préneste, en l'un 275, sous le régne d'Aurélien. Le prologue, qui est en vers français comme les intermèdes, nous montre un chœur de jeunes idolâtres offrant des vœux à la déesse Hébé, puis Agapit, suivi d'une troupe de jeunes chrétiens, n 'ii versant la statue de Ja déesse. Au premier acte, Métellus, le flamme des dieux, dénonce le sacrilège au préfet de Préneste , Antio-

LE P. POHliË

chus, ami de Lysandre, le père d'Agapit, Le coupable avoue son crime. Douleur de Lysandre; ellbrts du père pour amener son fils au repenlir; triomphe apparent des larmes paternelles. Dans le premier intermède, les chrétiens doutent un instant de la persévérance d'Agapii. Un ami d'Agapit les rassure. Le chœur appelle par ses prières la grâce d'en haut, afmqu'Agapit ne faiblisse point devant les épreuves. Au deuxième acte, Àntiochus et Lysandre se concertent pour faire croire au jeune homme que Césfir vi.iul la tèlo du père de celui qui a renversé la statue, le fils étant censé n'avoir pas commis spontanément ce forfait. Agapit est afili^é. mais ne succombe pas. Le flamme impatient vient réclamer sa victime. Agapit voit qu'on le trompait, et refuse absolument d'abjurer. Antiochus le livre aux bourreaux, mais 1 en l'avertissant qu'il lui parlera une dernière fois entre les tortures et la mort. Dans le deuxième intermède, un jeune païen se convertit, pour avoir assisté aux tortures du martyr. Au troisième acte, le préfet prend la résolution d'eu finir avec Agapit. Comparution d'Agapit devant son juge et devant son père. 11 résiste aux menaces

de l'un et aux pleurs île l'autre. Antiochus le rend aux soldats. Prières de l.ysandre à son ami. Antiochus réconforte le père au désespoir, en lui disant qu'il a seulement fait conduire Agapit au flamine, pour que le flamme essaye une dernière fois la vertu des menaces. Mélellus revient, mais seul, et se félicitant de la mort de l'impie. Lysandre, éclairé par la grâce, jure haine aux faux dieux, et se proclame chrétien. Le troisième intermède contient le récit de la mort d' Agapit et des chants de victoire en l'honneur de son martyre.

Cette construction dramatique, qui n'est ^uère compliquée, est pourtant d' une maladresse étonnante. A la fin du second acte la pièce est finie. Antîoclius ne dit à Agapit : Mox le advocabo, que pour fournir au P. Poréc quelque prétexte d'ajouter un troisième acte aux deux premiers. D'ailleurs, rien ne se tient. Les personnages entrent et sortent par un pur caprice de l'auteur, non point par la nécessité de l'action. Mais que parlé -j-e d'action ? il n'y en a pas l'ombre. (Juant aux caractères, je n'ai pas besoin de remarquer quelle sorte de peine le P. l'orée a dû prendre pour les invente)-. Agapit est un diminutif de

LE T. FORÉE

Polyeucte. Antioclius et Lysundre sont Félix dédouble : là, son absurdité; ici, ses bons instincts. Métellus, dans le peu qu'il dit et dans le mal qu'il fait, ne fait et ne dit presque rien qui lui appartienne en propre. Mathan et autres y sont pour les trois quarts et plus.

Au reste, ne nous battons pas contre des moulins. Je ne pense pas que le P. l'orée ait prétendu autre chose, en écrivant Agapitus, que faire une réduction de Polyeucte, et de Potijeucte moins Pauline et Sévère, c'est-à-dire moins ce qui est la vie et l'intérêt du drame de Corneille. Le P. Porée va même jusqu'à imiter l'inimitable; et, si son troisième acte est mal amené, on y trouve, plus ou moins défigurée, la scène où Polyeucte répète : « Je suis chrétien. »

AWriOCIIL-S.

AUcouc ilulee csi mukrf. lortoris manu?

Adeone durum est colère genlikB deos?

Sacra relligio, fides, Amor, silelis! Seins nu pateal pareils

SI'.S MAITIIKS s s il ici US î Nains illaifOIB gerst

Non JiClO ut CfiiiMum iit'gcs; Ncgare lanlum linge, duin nostros palam Uiïos professus palrio ritu oolas.

*GÂP1TUS.

Te, Cbrisle, adoro.

SNTlOCEiUM.

Miles, Agapilum ocius, Ne iiûElra tVj--J-.:t ora, «iuspudu râpe.

Et voilà le plus bel échantillon de la plus belle tragédie du i\ Poréel Jugez, d'après ces mi~ sûres, quels trésors i.i'iniagiiKilion et de style cont innnctit les autres! Pourtant ce latin antithétique et prétentieux a encore figure. La gravité des mots rouirons dissimule jusqu'à un certain point le vide des idées ou leur trop mince

LE F. POSÉE

valeur. Mais les vers français du prologue et des intermèdes passent vraiment la permission que Boileau accorde aux poètes de se mouvoir impunément du médiocre au pire. Voici du lyrique à la façon de Racine :

Ce nom est redoutable,

Voici du lyrique à la façon de Corneille :

Le beau sang d'Agapit, impétueux, bouillant; Pour couler à grain!» ilôts n'nticisJiiît qu'au passage ; 11 s'est couvert d'écume, et fumait en coulant;

Formait un tendre et doux nuage, Qui , semblable au parfum qu'où offre au Dieu vivant, S'élevait jusqu'au del , y parlait son hommage; Le reste, sur la terre, encore tout brûlant,

Retraçait à nos veux limage Des transports enflammés et .In noble courage Qu'a montre ce héros en s'offrent au trépas;

De se voir répandu pour h Di: u des combats.

Il y a pourtant un fait incontestable. Ces vers ont été applaudis naguère au petit sémi-

76 VOLTAIKE liT SES MAITRES

naire de Scez, et ils l'avaient été jadis au collège Louis-le-Grand. Hélas ! on applaudit peutêtre, aujourd'hui même, et dans de vrais théâtres, des choses encore plus pauvres.

UAgapitus du P. Poréc ne sera, si l'on veut, qu'un degré au-dessous de- rien. En parlant ainsi, je ne dis que la stricte vérité. Mais les admirateurs, à Séez, avaient probablement de valables raisons pour applaudir. La tragédie a été refouchée, disent les journaux, par un savant professeur. Qui sait si les retouches n'en ont point fait un chef-d'œuvre? Je n'ai qualifié que l'œuvre du P, Porée.

Je me dispense d'expliquer jusqu'à quel point le P. Porée est égal ou inférieur a lui-même dans ses autres tragédies. Il y en a cinq :

Brtttus, Hermenigiidtts, Maurïàus, Sennacherib, Sephœbus Myrsa. Je les ai lues, et je me souviendrai toute ma vie de ces heures de prodigieux ennui. J'ai du moins l'avantage de pouvoir en conscience approuver le choix du savant professeur de Séez. Agapitus est le meilleur de ces ridicules pasficlios tragiques. C'est aussi un des plus courts; et ce mérite n'est pas à dédaigner, si l'on s'inflige la pénitence de les lire.

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LE P. PORlîE

Les comédies du P. Porée valent en leur genre ses tragédies. Quelques mots suffiront pour caractériser ces produits scolaires : inanité de conception, absence d'intérêt, puérilité de style, plaisanteries de mauvais goût. Ces comédies sont toutes en prose latine, sauf quelques prologues ou quelques chansons en vers français. Voici quelques échantillons des chansons et des prologues. Cette poésie comique n'est pas indigne de la poésie tragique du prologue et des intermèdes à'Agapitus.

Veut-on du comique sérieux ?

Le Ciel , en nous donnant la vie, N'ims asservit aus mêmes lois; Mais, pour le bien de la patrie, 11 nous forme à divers emplois.

L'un doit, éloigné des alarmes, Dicler les arrêts de Thémis ; L'aulre. par la force des armes, Repousser nos fiers ennemis, etc. (!)

Ou bien encore :

On dit vrai , qu'amour et caprice Ont fait un accord éternel :

(1) Liitri coacti. Prologue.

78 VOLTAIBH et sus maures

Caprice en titat amour se glissa, Htrae dans l'amour paternel.

On père n'aime plus eu pere;

11 fait un partage odieui,

Distingue le frère du frère,

Ll règle son cœai' par ses jpuk, etc. (1).

Voulez-vous de ce qui se chantait, probablement parce qu'il ne valait pas la peine qu'on le parlât?

Par mille maux , Mille travauï, Dans la paix, dans la guerre, Sur la mer, sur la terre, Ou cher elle le repos.

Pour le trouver l'effort est inutile :

On perd ses pas ; Quand on le cherche en ne le trouve pas (2).

Aimez-vous mieux ceci? Il s'agit d'établir nue Académie dos paresseux, et on énumère, dans une suite de couplets, quels candidats il faut admettre. Voici le couplet final, ou, si on l'aime mieux, le bouquet :

Contre un insolent petit-fils Grand-papa jette les hauts cris.

(1) Cirais Amir puiriim. rrrilaçue.

;a; MiwjiMitts, acte 1, scène x.

lv p. roruiii

Lui procuve-t-il l'opulence Qui fomente son indolence, Il perd son temps ; Prœsto, prœslo muselle,

Qu'on le meite Parmi nos fainéants (1).

On a beau fitre professeur de rhétorique, et condamné, comme tel, à la poésie dramatique h perpétuité, on n'est pas rccfivable, franchement, à rejeter sur les obligations de l'emploi la responsabilité de pareilles platitudes. Le P. Porée pensait probablement ainsi; car it avait eu du moins le bon esprit de ne pas publier sec comédies. Mais que dire de ceux qui les ont publiées, et qui proclament l'auteur, danslcur préface, un des plus grands poètes comiques de tous les temps, mttli secundum ?

0 Regnard! venez et instruisez-vous; car voici votre Joueur perfectionné de la bonne manière. Vous n'entendez rien au dialogue; et vous n'êtes qu'un sot. Écoutez Pfezophilus et son valet, et vous saurez comment devaient parler votre Valère et votre Hector :

(I l ilii ponns, Hcle [II, scene xn.

Jkii:i2Cû by

Pjïzophiujs. Aufer te istinc, et quiesce. Parmeko. Nullam quietis partent possum capere, dum tu nïlùl somni capis, dum te vigitamto enecas. Vsj.. Hora quota est? Par. Manuale horologhtm inspiee.

Regardez voire montre ! ce Irait manque évidemment. à la scène de Regnard; et manuale horotogium manque bien plus encore au troisième inlcnnrdfi du Malade imaginaire.

Quant à la boîte au gros sel, le P. Porée y puise quelquefois avec une certaine indiscrétion. Il y a notamment, dans le Pliitedonus, un ivrogne dont le langage serait assez propre à faire vomir les gens faibles d'estomac : 'Oh!... sa... sa... sapto multvm. Atjue, si Vhiledanuni e.icipias, qui me omni sa... sa... pore vineit, ne... ne... nemo viiuim kmum melius sapit. — Ve... ve... veteris tamen p/ii... phi... pliitosophiœ aliquid retineo,... et admillo hoirorem a va... vacuo. Ego numquam sum va... vacuus (i): « Ce sont là ses plus agréables gentillesses. On n'en tolérerait pas l'équivalent au boulevard, dans le plus débraillé des vaudevilles.

(t) PkUeàomi, scène xiu.

LE P. PORÉE 81

Et c'est ainsi que le P. Porée prouve qu'il ne faut pas abuser du vin ! Car toutes les comédies du P. Porée, ou, comme il les intitule, ses drames comiques, ont la prétention d'être des leçons de morale. PœzophUus démontre que qui a joué jouera, et que qui jouera s'en repentira; Cceus Amor patrum, qu'un père ne doit point avoir de préférences; Misopomts, que la paresse n'est pas bonne ; Liberi coact i, qu'il ne faut pas forcer les vocations; et Philedonus , qu'il faut fuir les voluptés.

Le poète du moins, dans le P. Porée, n'est pas en désaccord avec le théoricien. Le théâtre est pour lui une école de morale. Mais j'ai bien peur qu'on ne préfère, à tort ou à raison, les chefs-d'œuvre qui n'enseignent pas tant, mais qui peignent au vrai le cœur humain, les passions, la vie. Eh ! n'est-ce pas un enseignement aussi, et plus profitable que celui qui s'affiche, et même le seul dont on puisse profiter au théâtre? Une comédie n'est pas un sermon. Je ne dis pas que le sermon et la comédie doivent se contredire; je dis seulement qu'un sermon ne fera jamais une comédie.

On trouve quelquefois, dans les recoins oue.

bliés des vieilles bibliothèques, certains documents qui dérangent les opinions reçues. Cela m'est arrivé an sujet du P. Porée. Vous allez voir que ce R. P. n'était qu'un homme. Vous verrez aussi que, même au siècle dernier, tout le monde n'était pas de l'avis des Jésuites sur le mérite oratoire du P. Porée. ,

Louis XIV était mort le 1" septembre 1715.

Le P. Porée prononça en latin l'oraison funèbre du monarque, dans la chapelle de Louis-le- Grand. L'Université rendit hommage, en latin aussi, à la mémoire du roi défunt, dans l'église de la Sorbonne, par l'organe de Bénigne Grenan, professeur de rhétorique au collège d'Harcourt. Le succès de chacun des deux discours fut extraordinaire. Mais c'est la, sauf l'idiome dans lequel avaient parlé les deux orateurs, tout ce qu'ils avaient de commun. Ils différaient même du tout au tout dans l'appréciation de la conduite de Louis XIV à l'égard des Jansénistes. Le P. Porée n'avait pas manqué de louer les rigueurs salutaires exercées contre une secte dangereuse, cette fille dénaturée, ce sont les propres expressions du R. P. , qui renie la religion calviniste sa mère, quoique sa mère ne

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LE P, l'ORKK 83

doive pas la renier; qui est partout, et qui dit faussement qu'elle n'est nultepart. Crenan avait l'ait aussi l'éloge do la piété du roi ; mais il avait donné à entendre que cotte piété n'était pas toujours très-éclairée, et que Louis XIV n'avait fait quelquefois, tout en croyant travailler au bien de la religion, que céder à des influences mauvaises. Le P. Porée fut très-choqué de l'audace d'un homme qui avait l'impertinence d'être d'un autre avis que lui, et il tança vertement son rival, en prenant pour prétexte la gloire de Louis XIV outragée. Lisez sa lettre à Orcnan, et vous verrez que le P. Porée non-seulement était un homme, mais n'était pas toujours un bon homme. Cette lettre est assez courte, d'un "français médiocre, pas tris-spirituelle, mais trfcsinsolente, presque méchante. Le P- Porée dénonce aux vrais catholiques l'orateur malencontreux, et l'avertit charitablement qu'il pourrait bien encourir, pour son méfait, quelque censure un peu désagréable. Cette menace énigmatique, ce n'est pas le P. Porée orateur qui la fait, mais le P. Porée théologien ; car je puis dire, s'écrie-t-il en prenant ce titre, que j'ai étudié ma théologie. (1 profite ensuite de l'occa-

84 VOLTAIRE Bï SES HAIT BBS

sion pour dire à Grenan, non plus comme théologien, mais comme rlictoricien, que son oraison funèbre n'est pas bonne, qu'il a été long et diffus, et qu'il a pillé une de ses comparaisons dans Flécbier.

L'Université ne connaît pas tous ses héros. Ce Grenan, dont je rappelais jadis le nom aux échos étonnés du vieux collège d'Harcourt, était un professeur Irès-cstirné, un humaniste tres-habile; et c'était, dans toute la force du terme, un homme d'esprit et de talent, chaud et vif d'ailleurs, et incapable de ne pas relever un outrage. Il répondit au P. Porée. Mais il ne se borna point à repousser l'attaque. On lui reprochait d'avoir parlé à mots couverts à propos du Jansénisme, et de n'avoir pas eu ie eourage de son opinion. 11 dit au P.- Porée de ne s'en prendre qu'à luimême : ■ Je fus témoin de l'indignation qu'excita votre description burlesque du Jansénisme.... J'ai eu peur de faire un faux pas, en marchant sur un endroit aussi glissant, et vos écarts m'ont rendu sage. » Quant à l'accusation d'avoir donné atteinte h la gloire de Louis XIV, en disant que Louis XIV avait pu être trompé, Grenan répond que Louis XIV était homme, et non pas

Ut P. FORÉE

Dieu, et que, dire qu'il a pu être trompé, c'est dire simplement qu'il était homme; proposilion qui ne saurait scandaliser personne, et qu'ont approuvée de leurs suffrages un cardinal, des archevêques., des évêques, le Parlement en corps, l'Université entière. Quant aux prétentions t logiques du P. Porée : « Je ne doute point, dit Grenan, que vous ne soyez très-habile en théologie, puisque vous m'en assure/. Vn .Ti'-snitn voudrait-il mentir, et surtout à son avanta^i'? Ils sont trop humbles pour cela. Je m'étonne donc que, dans la disette où vous êles de bons théologiens, vos supérieurs ne vous tirent pas de l'emploi que vous exercez présentement, pour vous appliquer îi un autre, dont vous vous acquitteriez apparemment avec succès. Ce sont eux que vous devriez informer de votre capacité, et non pas moi, qui ne puis ni la mettre en œuvre, ni en faire aucun usage. Car votre théologie est celle de Molina, d'Kscobar, de Tambourin, des Pères de la Société : la nùtre est celle de saint Augustin, de saint Thomas, de Gerson, des Pères de l'Eglise; et vous savez, que les principes des uns ne sont pas tout à fait ceux des autres. » Quant au reproche de n'avoir pas

8fi VOLTJUBÇ et ses maitues

tiré de son propre fonds toutes ses richesses, et surtout de n'avoir pas fait un chef-d'œuvre, Grenan n'avait pas de peine à passer condamnation. Mais ici son adversaire lui offrait une trop belle prise : il ne la laisse point échapper. Il dit nettement au P. Porée son avis sur le discours da P. Porée : il en montre le vide et le faux; nullité de pensées, mensonges, flatteries; dans la forme, antithèses perpétuelles, presque toujours forcées, perpétuel fïaliicisme de l'expression.

Ce sont la en effet les défauts de toutes les compositions oratoires du P. Porée. Le jugement de Grenan est sévère, mais vrai ; et ce n'est pas sans raison que Grenan avait dit ailleurs, en atténuant ironiquement le sens injurieux d'une expression du P. Porée ; « L'antithèse, votre figure favorite, vous a ébloui; et, pourvu que les mots dont vous vous serviez formassent ce petit jeu qui charme tant vos oreilles, vous aviez fort peu d' attention au sens qu'ils renfermaient. » Voltaire ne dit-il pas la même chose, dans le Siècle de Louis XIV, en parlant du P. Force?

« Éloquent dans le goût de Sénëque. » Et l'éditeur même des œuvres du P. Torée, ou

LE 1>. POIt^E

plutôt ceiui qui a commencé la publication des œuvres du P. Porée, n'avoue-t-il pas implicitement ce gallicisme d'expression dénoncé par le professeur du collège d'Harcourt? a Son stylo oratoire, suivant quelques-uns, n'est pas assez cicéronicii. j> Il se rabat sur la beauté des pensées et des figures, et sur l'atticisme de la diction. Mais cet atticisme prétendu, c'est précisément ce que Grenan appelait h bon droit gallicisme; c'est ce qui n'a jamais été latin qu'au collège Louis-le-Grand; ce sont ces traits et ces pointes à quoi excelle la langue française, mais que la langue romaine de Rome n'a jamais su exprimer, et que pouvait seule exprimer la langue romaine des Jésuites.

C'est bien assez du succès que ces discours ont eu quand ils furent prononcés. Ils ne peuvent servir ni à- nous instruire, ni à nous émouvoir, ni mémo k nous apprendre le lai in. I," espèce de charme qu'y avait répandu le bel-esprit de l'auteur est fané comme les roses d' avant-hier, comme les modes d'il y a deux ans, comme les petits vers musqués de l'autre siècle. Mais cela a été nouveau, et cela a enchanté son public. Oui, certes 1 mais à quel prix? Voici ce que

nous conte un de ceux, qui avaient assisté au triomphe du P. l'orée prononçant l'oraison funèbre de Louis XIV : ■ Il en a été des auditeurs comme de ceux qui croient aller à une tragédie. Ils comptent de s'y passionner, de s'y attendrir. Mais on joue une farce : ils rient, ils éclatent. Ils ne s'en retournent pas mécontents des acteurs; mais on a joué une farce au lieu d'une tragédie. Il est certain qu'à toutes ces lueurs, ou bluettes d'esprit, qui partaient de la bouche du Jésuite, on s'est récrié. Mais c'est h peu près ce qui arrive à la multitude, lorsqu'on tire les fusées du feu de la Saint-Jean. On entend a tout moment des éclats : Ah! qu'elle est belle! qu'elle est haute! qu'elle est brillante (1)! » Voltaire appelle cela être éloquent dans le goût de Sénèque. Soit, ne disputons pas sur les mots. Mais Sénèque avait du génie ; et jr 1 cherche; en vain, dans l'éloquence du P. Porée, cette chresme de philosophie, comme parlait Montaigne, ces pensées aussi justes que profondes, que Sénèque exprime si souvent avec tant de bonheur et une si admirable énergie.

(i) Lettre de M"' à mm de ta ami», 171C.

LE I>. PORÉli

J'ignore le nom de l'auditeur du P. Porée : ce n'est plus Grenan; il a même eu soin de terminer la préface de son opuscule par cette note : ■ On avertit le public et les Jésuites que la lettre qui suit n'est point de M. Grenan. » Mais l'éloquence dont il décrit les effets ne mérite que le nom qu'il lui donne: feu d'artifice. Splendeur d'une seconde, puis absolue obscurité.

J'ai vu, au Cabinet des Estampes, deux portraits du P. Porée, tous deux d'après la même peinture, mais gravés tous deux de main de maître, l'un par Desrochers, l'autre par Iïalechou.

C'est la tète d'un homme de soixante ans environ, d'une physionomie agréable, avant le front haut et un peu dégarni de cheveux, les yeux vifs, la bouche belle, le nez à la fois aquilin et fort; un P. Porée, en somme, qui ne dément pas trop l'idée qu'on se fait du maître de Voltaire.

Au bas du portrait gravé par Balechou, on lit une inscription latine, où sont célébrés, par une triple antithèse, ses vertus, ses talents et ses succès : l'ietale an ingénia, jioesi an eloquenûu, modestiu major an fama. Au bas du portrait