VOLTAIRE ET SI)B H AUBES

gravé par Desrochers, l'inscription laudativecst en vers français :

Avec ce professeur liabiie, Qui du public charmé gagna loules les voix, Horace, Cleeron, Ditnotlliène, Virgile,

Sont morts une seconde fois.

N'allez pas vous figurer qu'il s'agisse là de la perte qu'ont faite les génies de l'antiquité, dans la personne d'un interprète qui les rendait vivants par sa parole. Non ; il faut prendre ceci au propre. Le P. Porée était, au jugement de ses confrères, le plus grand des poètes et le plus grand des orateurs. Nous possédons les panégyriques qu'ils lui ont consacrés après sa mort, sur tous les modes de la lyre latine, ode, élégie, liendécasyllabcs, etc. Le P. Sain t-Calais dit que Melponiène et Tlialie s'arrachent les cheveux de désespoir, et qu'Euterpe et Calliope ont brisé, l'une ses flûtes, l'autre sa trompette, comme à la mort de Virgile. Le P. Durivetditque la France a perdu tout à la fois un grand orateur , un Oiiinlilien, un passe-Sénèquc et un poète comique i admirable. Le P. de Marollcs dit qu'il a manqué un Porée a !n gloire d'Athènes et de

IJÎ P. POBÉE

Rome. Le P. des Billons dit que Torée, orateur et poète, égale et peut-être surpasse Cicéron, Pline le Jeune, Sénëque le tragique et Térence. Un autre P., qui ne dit pas son nom, probablement le P. Griffet, l'éditeur de ces panégyriques, promet aux œuvres du P. Porée l'immorlalité. Enfin le P. de La Santé, qui avait été vingt ans durant le collègue du P, Porée dans la chaire de rhétorique, rés'-.me en style lapidaire, sous forme d'inscription funèbre, la longue liste des titres du défunt à la renommée; et la liste se termine précisément par les mots mêmes qui servent d'inscription au portrait gravé par Desrochers.

Ce qui est certain, c'est que ie P. Porée a joui d'Uneiramense réputation. Samort,cn 1741, fut comptée comme un événement 1 Son biographe latin nous apprend que le roi Louis XV fit témoigner à la Compagnie la part qu'il prenait à une telle perte.

Nous savons ce qu'il faut penser du P. Porée écrivain. Si nqus cherchions jusqu'à quel point le P. Porée fut un homme instruit, nous arriverions peut-être à douter de la légitimité de ses droits au titre de phénix des professeurs.

Digilized by

11 est bizarre de voir Voltaire, dans une de ses lettres, obligé d'expliquer a son ancien maître que Messene, la ville de Mérope, n'est pas la mêmcctiosr que W ycènes, la ville d'Àgamemnon. Ce qui est bien plus bizarre encore, ce sont les preuves que le P. Porée nous a léguées lui-même de son ignorance dos plus simples éléments de la langue grecque. Les noms des personnages, dans ses comédies, sont des noms significatifs; et ces noms, il les a forgés avec du grec, et, à ce qu'il s'imaginait, d'après l'usage antique. Or, il y en a qui n'ont point le sens qu'il leur assigne, ou qui môme n'ont aucun sens. Pcezopkiltts est censé signifier le Joueur, et ne signifie rien du tout. Le verbe jouer, c'est s'amuser, folâtrer, ce n'est pas jouer au jeu, hasarder de l'argent. D'ailleurs le P. Porée a composé son mot contrairement à l'analogie, en accouplant un verbe à un adjectif; et, ce qui est pis encore, l'adjectif, à la place où il est, dit exactement le contraire de ce qu'il devrait dire. Si le mot Pœzophilus était susceptible d'avoir un (iens, il signifierait : aimé de l'amusement.

La Fontaine, empruntant certains noms de rats à la Batracliomtjomacliie , félicite le poète qui

LE P. PORÉE

les a inventés, et en appelle sur ce point à ceux qui entendent la langue grecque. C'est bien le cas de retourner ici l'observation, et de ne pas féliciter le P. Porée. Ceux qui entendent le grec ne lui passeront point Pœzophilus. Us ne lui passeront pas même Deulerophilus, OEnophilus, et d'autres composés non moins barbares. Mais nous avons bien aujourd'hui, dira-t-on, œnophile en français? Nous avons aussi bibliophile. La belle justification pour le P. Porée! Il sera bien plus avancé quand j'aurai reconnu qu'il était aussi fort en grec que ceux qui ont (li'posé dans notre langue ces ordures lexicograpbiques!

Le Mercure du mois d'août 1726 conte que le P. Porée vient de faire réciter en public à ses rhétoriciens six poèmes latins tirés de six tragédies grecques. Ceci semblerait annoncer un professeur familier avec Sophocle et Euripide. C'est tout simplement un témoignage de l'amitié du PÎ Brumoy pour le P. Porée. Le P. Porée avait eu entre les mains lescahiersdu P. Brumoy. C'est dans le futur î'hentre. da dires qu'il a tait puisé ses matières. Ne faisons pas du P. Porée un helléniste, en dépit des faits.

Voltaire, qui a l'air d'accepter le 1*. Forée pour un orateur et pour un poète, est bien plus dans le vrai quand il le qualifie de très-bel esprit , et quand il ajoute : " Son plus grand mérite fut de faire aimer les lettres et la vertu à ses disciples. »

Les succès du professeur sont incontestables. Le P. l'orée fut, pendant trente ans et plu;;, depuis 1708 jusqu'à sa mort, l'honneur, le soutien, on pourrait dire la providence du collège l.ouis-le-(irand. Les jeunes gens accouraient k ses leçons, dit le P. Griflet, non pas seulement de toutes les provinces du royaume, mais de toutes les contrées de l'Europe. On a compté, dans les fauteuils de l'Académie française, dix -neuf immortels qui s'étaient assis sur les bancs de la classe du P. Porée. Il est vrai que la plupart n'étnienl (\an des grands sei^neui ■. Mais il y a Voltaire.

Le P. Porée avait trente-quatre ans quand le jeune Arouel passa entre ses mains. Les éloges de Voltaire se rapportent donc à la plus florissante période de la vie du P. Porée ; mais dix ans, vingt ans, trente ans plus tard, le professeur les méritait encore. LeP, Porée n'a point

LU F. l'OHÉK

eu de décadence. Il conserva jusqu'au bout la jeunesse du sa pensée, l'enjouement de sou caractère. Cependant, le dirai-je? j'ai peur que le P. l'orée n'ait été dans sa chaire qu'un brillant éplucheur de phrases. Sea confrères nous assurent qu'il travaillait beaucoup : ccn'étaitpasdu moins à étendre ou approfondir ses connaissances. C'est à limer ses écrits, à les polir et repolir, qu'il dépensait les heures. Gorgias et Protagoras ont fait illusion. T,es jeunes gens, comme parle Platon, les portaient sur leurs tètes. H y a des triomphes qui ne sont pas légitimes. Défions-nous des professeurs qui ont tant d'esprit. Il n'est pas bon qu'un professeur ait plus d'esprit que de science. C'est chose pire encore qu'il soit un bel -esprit, et qu'il ait prouvé par ses œuvres qu'il n'était qu'un belesprit.

Mais je ne m'inscris point en faux contre ' la déposition des contemporains du P. Porée.

J'accepte, sauf dû rabais, les hyperboles de la Lettre au P. de. La Tour. Je ne retranche rien des tna go ifi(]U(!s compliments que l'ancien disciple adresse à son ancien maître, en lui envoyant Œdipe en 17 L 2ï), et en \l?&ftiérope. Jesouhaite

9fî VOLTÀlflE ET SES MAITRES

même que le P. Poroeoit vmimcnl mérité l'éloge que contiennent ces mots de 1729 : ■ Vous m'avez appris à savoir vivre comme h, savoir écrire. .

CUAT1TRE V