CHAPITRE DEUXIEME

I. Progrès du faui. — Comment on s'y habitue. — Le dix-neuïlème siècle, à cet égard, n'aide que Irop à comprendra la ilii huitième. — Une différence qui ne noua fait pal honneur.

II. Comment on recrutait des adeptes. — Voltaire, centre d'ail raotion. — Il se fait tout a lot». — Ses éloges au père Vionnet, — àLemierre et i Dubelloj, — a dom Calmet. — Ce qu'était le titre de grand homme. — Montesquieu et l'abbé Dubos. — Géliotle. — Tronchin. — Vauteaarguea. — Thomas. — UneTemme grand homme. — Variété dans les formes d'éloges. — Condorcel. — Harmonie!. — U'Alembert. — Diderot. — Turenne. — L'or devenu génie. — Helvélius poète.

III. Le roi de Prusse. — Plus modeste et meilleur écrivain qu'on ne le croit aujourd'hui. — Voltaire a ses pieds. — Cours complet d'art de louer. — Lee deui cercles. — Les vapeurs et la rosée. — IV. Le roi aux pieds de Voltaire. — Son encens un peu lourd. — Echantillons.

V. L'égalité «'établissant entra le sceptre et la plume. — Ceux qui la subissent j concourent autant que ceux qui l'appellent. — Inconséquences de tout genre. — Les cilogms. — Despotisme

et libéralisme. — Frédéric. — Catherine 11. — I.ouIb XV. — U Xercèt do Créblllon. — Le Manco-Capac de Leblanc — L'Encyclopédie et Maleaberbee. — Relâchement général. — Pfron et «s pension. — Montesquieu et l'Académie, — Montesquieu et la pape. — La permiuloo de manger gras. — Voltaire et les capucin» de Gex. — Voltaire et Isa reliques. — Careaeer et égratigner Y Infâme. — Les foudre» n'osent plot ne pu dormir. — Harmonie! à la, Boitille. — Les dem dînera.

Ces idées faisaient des progrès rapides, car elles ne rencontraient à peu près aucun obstacle. Beaucoup d'amis de la religion y arrivaient sans défiance; ils croyaient mettre enfin le pied sur un terrain où tout le monde s'entendrait. La triste faculté de s'habituer an faux s'active, comme toutes les aubes, par l'exercice, et il y a tel moment e>ù !'«■ dirait q»e natta respirons un air qui la développe encore. Elle se manifeste alors nonseulement par la hardiesse avec laquelle on avance et on exploite ce qu'on sait n'être pas ht vérité, mais par l'Indulgence que le mensonge rencontre chez ceux qui ne voudraient pas mentir eux-mêmes.

H est malheureusement évident queoette fatale atmosphère est aussi celle de nos jours. Autant on recherche le vrai dans l'histoire et dans les sciences , — car c'est ane justice à rendre à notre siècle qu'il y * «tpaorté un

■érieux inconnu avant loi, — antant on a de penchant, dans tout le reste, à s'accommoder du faux. Les leçons de l'expérience, celles du simple bon sens, tout, a la première occasion, est comme non avec». Quiconque vent <tre cm est cru. Quiconque attaque a une armée, quiconque promet a des adeptes; et celui qui demande à voir si les attaques sont justes, si les promesses peuvent se réaliser, on le traite en «neerai du progrès, de la liberté et des lumières.

Nous ne pouvons donc que trop, d'après ce que nous voyons, nous faire une idée, des travers d'il y a cent ans. Quelques-uns ont changé d'objet, d'autres n'ont changé que de forme. An fond, c'est ce même penchant à donner plus d'autorité au dernier sot qui ébranle, qu'à la plus haute intelligence qui parle de consolider. Quiconque a une idée, même absurde, dans le sens du mouvement avancé, nous en faisons un citoyen. Alors, et c'est tonte la différence, on en faisait un philosophe.

liais une différence encore, et qoi ne fait pas honneur à notre intelligence, «'est que nos devanciers n'avaient reçu aucune des rudes leçons qnl devraient nous rendre plus sages. La maison semblait si solide qu'on ne croyait pas la compromettre en arrachant ça et la quelque pierre; le vaisseau était al gros qu'on y faisait volontiers chacun non trou , sans se figurer le moins du monde qu'on dut finir par le couler à fond. On s'amusait à souffler sur les flot*; on ne se doutait pas que tous ces souffles remis dussent faire jamais une tempête. • Je ne crois pas qu'aucun peuple, en aucun siècle, ait joui d'un repos aussi complet que le peuple de France entre 1714 et

1785 À la vérité, on tourbillonnait sur un volcan;

mais ce volcan sommeillait, et si déjà le terrain s'échauffait un peu, il ne brûlait pas encore la plante des pieds. Puis, que peut-on imaginer d'aussi délicieux que d'habiter surun terrain volcanique, tant que le volcan demeure endormi ? Dans une atmosphère embaumée, sous un ciel d'azur, on chante, on danse, on boit du lacryma-chris-

ti ' • Ce n'était doucpas seulement lasécurité générale

qui aidait aux progrès des philosophes en voilant le coté dangereux de leurs doctrines ; c'était aussi cette fièvre intérieure, cette chaleur latente, volcanique, qui activait, si l'on peut ainsi dire, la végétation des idées, et transformait les hommes malgré eux.

Mais quelle curieuse histoire que celle des cajoleries prodiguées à tous ceux, petits ou grands, qu'il fallait attirer ou retenir sous les drapeaux de l'école nouvelle I

C'est là surtout, c'est dans cet art d'envelopper, d'englober quiconque peut être utile, que Voltaire n'a pas d'égal. Il est le grand racoleur de son siècle; il en est, sous ce point de vue encore, le plus complet représentant, car c'est en lui que s'est incarnée, en quelque sorte, cette invincible attraction qui réunira et liera les individualités contemporaines.

Voyez d'abord comme II se fait tout à tous. Est-il rôle si humble qu'il ne soit prêt à accepter pour le bien de la croisade? S'il a forcé un pape à le louer snr une de de ses tragédies, il aura lui-même des éloges , et quels éloges! pour un jésuite obscur qui lui en aura envoyé une. ■ Vous êtes, écrit-il au père Vionnet ' , un plus grand ennemi de Crébillon que moi. Vous avez fait plus de tort à son Xer ces que je n'en ai fait à sa Sëmiramis. » Toutes les pièces dont on lui fera hommage, c'est sur ce ton qu'il en accusera réception ; tous les auteurs dramatiques qui ne se seront pas mis en guerre ouverte avec lui, il les saluera comme ses heureux successeurs à la cour de Thalie et de Melpomène.

Lors de son dernier voyage & Paris , Lemierre et Dubelloy vont le voir. Lui : « Ce qui me console de mourir, leur dit-il, c'est que je laisse après moi messieurs Dubelloy et Lemierre. • Et les voilà tout fiers, mais se moquant grandement l'on de l'autre. « Ce pauvre Dubelloy 1 disait Lemierre ; il n'a pas vu qu'on se moquait de lui. » — * Ce pauvre Lemierre 1 disait l'autre; il est allé se mettre dans la tête que H. de Voltaire parlait sérieusement! «

Ainsi en était-il de tous ces éloges prodigués avec une munificence qui aurait dû les rendre suspects aux moins humbles. Chacun se disait, à part soi, que M. de Voltaire s'était moqué des autres; chacun conservait précieusement le brevet d'immortalité qu'il avait reçu de sa main. Je ne répondrais pas que dom Calmet, le bou

< Décembre Jîio.

et grave dom Calmet , dans la solitude de son cloître, n'ait i du quelquefois, avec un commencement d'orgueil, des lignes comme celles-ci ' : ■ J'aurais la plus grande envie, monsieur, d'aller passer quelques semaines avec vous et vos livres ; je ne veux pas avoir à me reprocher d'avoir été si près de vous, et n'avoir point en i'hunaeur de vous voir. Je veux m 'instruire avec celui dont tes livres m'ont formé, et aller puiser à la source. Je préfère la retraite & la cour, et les grands hommes aux roist •

Il est vrai que le titre de grand homme se prodiguait avec une libéralité dont notre siècle a eu le bon esprit de revenir. 11 n'y a plus guère que les savants, et même certains savants, les philologues, qui s'en donnent réciproquement le plaisir ; encore est-ce en latin, et dans des préfaces qu'on ne lit pas. Mais alors c'était en français, dans les lettres intimes comme dans les discours publics, c'était à tout propos qu'on se saluait grands hommes et qu'on se passait l'encensoir , • SI ce grand homme a erré, dit Montesquieu à la fin d'an des livres de son Esprit des Lois, que ne dois-je pas craindre ! • Et quel était-il ce grand homme que Montesquieu n'ose espérer d'égaler? L'abbé Dubos, que Montesquieu lui-même, dans les pages précédentes, avait traité assez cavalièrement. Le chanteur Géliotte, devenu vieux, échoue-t-il au théâtre de la cour: • On a remarqué, dit Bachaumont 1 , qu'il n'avait plus que les restes du grand homme. »

Voltaire, à qui ce titre était le plus généralement ao-

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cordé, était aussi celai qui le prodiguait le pics. Il en payait son médecin Tronchin , qui le méritait, Il est vrai, mieux que bien d'antres. Il écrivait A Vanvenarguos ' : * Ce siècle ne tous méritait pas ; mais enfla il vous possède, et Je bénis la nature. Il y a nn an que Je dis que tous êtes nn grand homme. • H écrivait a Thomas : « Vons Êtes fait pour célébrer les grands nommes. C'est A veus A peindre vos confrères. ■ Et quand il perd madame du Chétetet, son amie, nomme il no peut, en bon français, l'appeler grande femme, c'est grand homme encore qu'il va dire. « J'ai perdu , éerit-tl au roi de Piusm ', on ami de vingt-cinq années, un grand homme foi n'avait d'antre défaut que d'Are femme. ■

Grande variété, du reste, comme on a déjA pu le voir par ses quelques échantillons , dans les formes qu'il donne à eet éloge banal.' A-t-H reçu le Pascal de Condorcet, c'est-à-dire les notes anti-chrétiennes dont Condoreet a enrichi une nouvelle édition do Pascal : • l'ai In, écrit-il, le Pascal, on plutôt l'anti-Pascal d'un homme très supérieur A Pascal. ■ Cet homme supérieur à Pascal a-t-il publié, car c'est la mode, quelques Eloges? m On me demandait l'autre jour, écrit Voltaire, ce que je pensais des Etages de M. de Condorcet. Je répondis en écrivant sur le frontispice : Justice, justesse, savoir, clarté, précision, goût, élégance et no- . blesse. ■ A-t-il A parler de Marmontel : « Notre siècle

1 17*6. — Vaimmrgue* mourut l'année suivante, On peut douter qup, maigri le* cajolerie» de Voltaire, il fût reslé inuéfl-

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était dans ta fange, s'il n'avait été relevé par le quinzième chapitre de Bélisaire. » A-t-il & parler de La Harpe, dont on annonce une pièce nouvelle : • L'Europe attend Mêlante. ■ Dans sa correspondance avec d'Alembert, c'est perpétuellement mon cher grand homme, — tTio» cher et universel, — adieu, homme au-dessus de votre siècle et de votre pays, — adieu, grand homme, — adieu, aigle, — et choses semblables ', le tout comme pour faire encore mieux ressortir ces magnificenses, parmi des familiarités et des saletés de tout genre. D'Alembert est plus réservé. Il ne dit ordinairement que mon cher maître, et c'est bien le titre auquel Voltaire avait le plus de droits ; mais ce qui est plaisant, c'est quand Voltaire lui-même se met à s'intituler le disciple de quelqu'un de ceux qui n'ont pas eu d'autre maître que loi. Ce même Diderot à qui il avait déjà

1 Ce qui ne l'empêchait pas, dus l'occasion, de se moquer de d'Alernbert comme de tout le monde. En 1771, tandis qu'il l'a appelé, dans une épttre,

Esprit jnste et profond, parfait ami, Trai sage...

il envoie an marquis de Xloienès, en lui disant d'en deviner l'auteur, des vers que le marquis n'hésite pat à lui attribuer, et cela, sans qu'il s'en dérende.

L'encfclopédlqDe séquelle

S'en ta prônant son d'Alernbert.

De la science universelle

C'est on trésor toujours ouvert.

L'éloge sied au personnage^ « D'Aiembert a tout en effet.

l'en conviendrai. C'est le singe parfait D'un bel esprit, d'un savant et d'un sage.

écrit, en 1760, qu'il le regardait « comme un homme nécessaire au monde, * voyez ce qu'il lui écrit encore en 1773 : ■ J'ai été bien agréablement surpris en recevant une lettre signée Diderot. Figurez-vous quelle eût été la Joie d'un vieux soldat couvert de blessures, si M. de Turenne lai eût écrit I » Voilà le patriarche qui se fait écolier ; voilà le généralissime qui descend au rang de simple soldat. Il sait que le meilleur moyen pour commander, c'est de paraître obéir.

Mais c'est surtout avec les grands et les riches qu'il est à son aise dans l'éloge, et qn'il s'étonnerait tout de bon si on l'accusait d'exagérer. Il se moquera de Corneille dédiant son Cinna à M. de Montauron, le financier, et le comparant à Auguste ; mais s'il n'est pas à genoux, lui, devant la richesse toute seule, il suffira, pour la diviniser à ses yeux, qu'elle se soit mise au service des doctrines du jour. A ce prix, vous êtes son homme; soyez millionnaire, et vous aurez dn talent, voire même du génie. On ferait nn volume de ses compliments à Helvétius. Et ne croyez pas qn'il eut au moins attendu, pour le proclamer grand homme, la publication du gros livre qui devait faire tant de bruit. Helvétius, ce que tout le monde ne sait pas, avait commencé par faire des vers. Ce sont ees vers que Voltaire va admirer, mais admirer comme il n'admirait ceux de personne, sauf peut-être ceux de Racine, et pas tons les jours encore.

. Ne les verrai-jc point, cet beaux fers qn« n Ami charma ot, sublime auteur?

Le elal mm anima de eut flammée secrètea Que m Mnlil junnis Boil«tu l'imitateur.

Le vrai poeto a»t créateur.

Peul-êlreje le fus, el maiuttmiiil toui l'êlee. ■

Un an après ' , c'est encore « mon cher rival , mon poëte, mon philosophe... • car ce dernier mot commençait à résumer tous les éloges, tons les talents et toutes les vertus. Il semble craindre que le • nouvel Apollon, > qui était en effet assez modeste, ne s'admire pas assez. ■ Vous ne savez pas, lui écrit-il, comhien cette épttre sera belle -, et moi Je vous dis que les plus belles de Bolleau seront au-dessous. *

Hais qu'une couronne achève d'éblouir «es regards, ou de l'autoriser, du moins, à se donner l'air ébloui, et U va arriver aux dernières limites de l'éloge. On compnnd qve nous voulons parier de sas flatteries an roi de Prusse.

Disons pourtant qu'on s'est peut-être «m peu trop donné carrière dans les miHories qu'on a faites des prétentions ttttérsires de ee prinee.

D'abord, cee prétentions n'étaient pas ce qu'on a «ru. Il écrivait surtout pour s'amuser ; il y mettait géjiéralementpend'amonj-propre, etee qui le prouverait déjà,

c'est qu'il ne se cacha jamais pour faire corriger et limer ses productions. ■ Tant que le soleil éclairera le monde, écrit-il a Voltaire en 1770, vos ouvrages dureront; pour les miens, on dira : C'est beaucoup que ce roi n'ait pas été tout à fait imbécile. Cela est passable; s'il était né particulier, il aurait pourtant pu gagner sa vie en se faisant correcteur chez quelque libraire. »

Nous pensons en effet qu'on ne peut guère, avec justice, lui refuser une place parmi les auteurs de second ordre. Il a écrit, abstraction faite de ses mauvaises doctrines, des pages qui ne manquent pas d'éloquence ; il a fait — et nous ne parlons Ici que de ce qui est bien de lui — des vers qui ne sont point d'un mauvais poète. II faudrait d'ailleurs distinguer entre ses débuts informes et ses productions postérieures. Dans sa correspondance avec Voltaire, les progrès sont frappants et continuent jusqu'au bout. Il y a, dans les dernières années, telle lettre qui ne serait pas indigne de Voltaire lui-même.

Mais Voltaire ne les avait pas attendus , ces progrès , pour exprimer une admiration sans réserve, constamment partagée , ce sont ses termes , entre le grand écrivain et le grand roi. Ses innombrables lettres à ce prince sont un cours complet d'art de louer. Vous avez là tous les genres d'encens, du plus grossier au plus fin. Vous retrouvez les mêmes choses sous vingt j trente, quarante formes, toujours neuves, toujours piquantes. C'est un triste chef-d'œuvre, mais certainement c'en est un.

Ne parlons pas des simples mots, déjà variés à l'infini. Grand homme y parait rarement; c'est trop commun. Héros est bien un peu commun aussi ; mais comme Fré-

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déric n'a pas l'air de te dédaigner, on In) en donnera dans l'occasion. Génie a bien son mérite ; on aura soin cependant d'y joindre toujours une éplthète , génie universel, génie unique. On ne lui dira pas grande âme, car c'est un peu classique, et puis 11 ne croit pas à l'Ame; mais ce sera trente âmes dans un corps, et les voilà contents tous denx. Votre Majesté, qui sent par trop son vieux monde, deviendra Votre Immensité. Frédéric est le Salomon du Nord) et le dix-huitième siècle est le siècle de Frédéric.

• Le voilà, ce savant que la gloire environne,

Oui [irfelde aux combals, qui commande à Bellone...

C'cal lui-même, c'est lui dont l'âme universelle

Courut de tous les arts la. carrière immortelle ,

Qui Mit lont, qui fait tout, qui s'élance i grands pas

Du Parnasse i l'Oljmpe et des Jeux aux combats ' . *

• C'est i vous seul de vous chanter,

Vous qu'en vos mains j'ai vu porter

La lyre et la lance d'Achille;

Vous qui, rapide en votre style

Comme dans vos exploits divers,

Faites de la prose et des vers

Comme voue prauex une ville 1 . • ■ philosophe-roi, que ma carrière est belle!

J'irai de Sans-Souci, par dee chemina de fleurs, Au* champs èlyséene parle)' a Marc-Aurèle

Bu plue grand de ses successeurs.

A Sallusle jaloux je lirai votre histoire ',

■ ITII.

3 L'Histoire de la maison de Brandebourg, par le roi de Pruwe,

A Ljcurgue tm loin, à Virgile vos vers. '

le «urpreDdrai les morte; ils ne pou rronl me croire.

Nul d'aux n'a rassemblé luit de lalenU divers 1 ... >

Et tont cela , dans ces années , entremêlé de remarques sur ses vers faux, sur ses lourds germanismes, sur opinion, que le roi écrit opignon, sur science, qu'il fait de deux syllabes, sur mille fautes de détail que Voltaire relèvera pour se dispenser de voir les grandes, mais non sans demander mille fois pardon d'arrêter un pareil génie sur ces riens. • Avec une petite lime de deux liards, que tout cela serait parfaitement travaillél ■ Et cependant, il le sait mieux que personne, les vers du prince ne sont pas travaillés du tout. Tels il les a jetés sur le papier, tels il les envoie à Voltaire, qu'il appelle son Aristarque, et qu'il finira par appeler son blanchisseur de linge sale. En 1737, quand Frédéric commence à l'assassiner de tout le papier qu'il barbouille: • Je suis avec vous, lui écrit Voltaire , comme un cercle infiniment petit concentrique à un cercle infiniment grand. Tous les rayons du cercle infiniment grand vont trouver le centre du pauvre infiniment petit; mais quelle différence entre leurs circonférences 1 v Un an après : ■ Je vous envoie de mes vers, lui écrit encore Voltaire, et vous m'honorez des vôtres. Cela me fait souvenir du commerce perpétuel qu'Hésiode dit que la terre entretient avec le ciel. Elle envoie des vapeurs; les dieux rendent de la rosée. » Notez que ce que Voltaire avait envoyé, cette fois, c'était Mérope, et que

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Frédéric avait riposté par une mauvaise ode sur la patience, adressée à son ami Kalserllng, qui avait la

Toutes ces louanges, il est vrai, le roi les payait avec usure.

Racine était allé bien loin, même pour le temps, lorsqu'il avait prétendu ' que ce qui devait surtout encourager l'Académie dans ses travaux sur la langue française, c'était que la langue française servait et servirait toujours mieux à célébrer Louis XIV.

Ce qui n'avait été , dans la bouche du poète , qu'une hyperbole d'apparat, Frédéric le réalisait, en quelque sorte, dans ses relations avec Voltaire. Il semblait n'étudier le français que pour être en état de louer Voltaire dans sa langue, et toutes les finesses auxquelles il arrivait, tant bien que mal, avec sa plume un peu lourde, il était fier de les offrir, comme un bouquet de fleurs françaises élevées en Allemagne , à celui doot les pages l'avaient formé.

Ce bouquet avait quelquefois une odeur tellement forte, que Voltaire lui-même, si aguerri au parfum de l'encens, en était un peu étourdi. En 1740, il supplie le roi d'abaisser un peu le ton d'une préface que ce

' Dieeourdi l'Académie.

prince a faite à la Henriade, et lui a envoyée à corriger. • Je vous demande en grâce, lui écrit-il , de me permettre de retrancher quelques chose* que je ses» bien que je ne mérite guère. Je suis comme un courtisan modéré, si vous en trouvez, qui vous dirait: donnezmoi un peu de grandeur ; mais ne m'en donnez pas trop, de peur que la tête ne me tourne. ■ Ce qu'il craignait, au fond , ce n'était pas que la tète ne lui tournât ; mais avec ce même tact qui lui faisait si habilement saisir ee qu'il devait dire ou ne pas dire pour être perpétuellement l'homme do jour, il aurait craint de se voir donner des éloges que le public n'eût pas immédiatement ratifiés.

Aussi ne voyons-nous pas que ceux de son royal disciple lui fussent toujours aussi agréables qu'on pouvait le croire. Quelles que pussent être, par exemple, ses prétentions à régner sur la scène, il ne pouvait aimer à s'entendre dire tout crûment, dès 1736: * Vous devant qui les Corneille et les Racine ne sauraient se soutenir. » Il était très flatté , sans aucun doute, que le prince exprimât le vœu de Voir en sa personne « oe que le siècle et la France ont produit de plus accompli; • mais il était évidemment un peu embarrassé de phrases comme celles-ci : <• Vos ouvrages suffiraient pour Immortaliser vingt grands hommes'. » — «Il n'y a qu'un dieu qui puisse rassembler dans une même personne toutes les perfections que vous possédez'. » —

■ La fable nous parle d'un géant qui avait cent bras. Vous avez cent génies ; vous embrassez l'univers entier, comme Atlas le portait '. ■ — « Vous êtes le premier-né des êtres pensants '. • — ■ Vous êtes le héros de la raison, le Proraéthée de nos Jours, qui apporta la lumière céleste pour éclairer les aveugles *. « — « Quoique je sois venu trop têt pour assister au triomphe de la philosophie, je ne le regrette pas: j'ai vu Voltaire *. » — « Je finirai ma lettre comme Boileau son épltre & Louis XIV : J'admire et je me tais '. •

Pourquoi avons-nous Insisté sur ces détails ? Car ce n'était pas pour le plaisir de refaire un tableau piquant, niais fort connu , et assez inutile en soi.

Les plus minces détails ont leur valeur quand ils se lient aux tendances d'un siècle. Us disent alors souvent plus que les grands faits.

Voltaire et Frédéric, c'est le dis-huitième siècle dans un de ses principaux traits: l'égalité s'établissantentre la royauté des trônes et la royauté des livres.

Elle ne s'établissait pas partout de la même manière.

' ma.

Frédéric semble heureux de la constater le premier; Louis XV ne fait que la subir, mais il la subit d'autant miens qu'il la volt moins ou qu'il la repousse davantage. Le roi de Prusse, en effet, avec tout son empressement à céder en paroles aux idées dont Voltaire est le représentant , n'en va pas moins son train de roi , et de roi absolu; le roi de France fait brûler toute page attentatoire aux vieux droits de sa couronne, et les idées nouvelles prennent malgré lui une large place , jusque dans ses édits.

De cette fusion incohérente entre l'ancien et le nouveau, entre les choses établies et les idées en train de s'établir , naissaient des inconséquences en foule. Rois, peuples, grands, petits, tout y tombait.

Sujets , on s'intitulait citoyens ' .

Rois absolus , on se croyait les amis de la liberté.

En 1773, un ouvrage posthume d'Helvétius *, tout plein de déclamations contre le despotisme, est dédié au souverain le plus absolu de l'Europe et peut-être du monde entier, à l'impératrice de Russie. Elle en agrée l'hommage, et de bonne foi; elle se croit libérale parce qu'elle est incrédule, et qu'elle fait une pension & d'Alembert. « Que dites-vous de la révolution de Suède? écrivait-elle à Voltaire un an auparavant. Voilà une nation qui perd , en moins d'un quart d'heure, sa forme de gouvernement et sa liberté. Voilà le roi de Suède

1 Quand la municipalité de Calais décerna à Dubelloj, pour u tragédie, le litre de citoyen de cette ville, un plaisant dit que Dubelloy allait Cire le leul citoyen qui fût en France.

' De f homme tt de tet facultés.

aussi despotique que celui de France. ■ Curieuse leçon ; curieux précepteur surtout.

Louis XV ne faisait pas des leçons sur ces matières ; il se contentait, nous l'avons dit, d'en recevoir

En 17^9, Crébillon lui présente son Xercès. Le roj l'ouvre au hasard, et le premier vers qu'il rencontre est celui-ci:

La cralote fit les dieux ; f audace ajait Ut rois.

Loin de se fâcher, il admire ; il n'oserait déjà plus ne pas admirer.

En 1763 , même aventure au sujet du Manco-Capac de Leblanc. Ce Manco-Capac, assez pauvre pièce, c'était le Contrat social en scènes larmoyantes. Un sauvage y a le beau rôle, et, Jusque-là, rien de mieux; mais tout ce qu'il dit, c'est do Rousseau ; tout ce qu'il fait, il l'arrange lui-même en arguments à la Rousseau. Vers la fin, par exemple, comme le grand-prêtre se prépare à assassiner le fils du roi, c'est ce sauvage incomparable qui lui arrachera le poignard, mais en criant :

< Voila l'homme civil.. i voilà l'homme eauvage... ■

Et le public d'applaudir à tout rompre, et la cour d'applaudir aussi, car la pièce est Jouée, deux jours après, sur le théâtre de la cour) et le roi d'admirer plus que personne, bien que la pièce soit remplie • de choses très fortes contre la royauté, * dit îlachamnon t. Mais, ajoutel-il, l'auteur a adouci tout cela par le quatrain suivant,

— Tirai point un ni juste et cLémeol.

Digne par iea vertus d'une gloire immortelle. Eh ! pouvaia-je faire autrement ?

J'avais mon maître pour modèle.

Le maître {t'était cru loué ; il n'avait pas osé s'apar-r cevoir que c'était aux dépens du trône, aux dépens de la société même,

OÙ ne le retrouvons-nous pas, | ce«* époque, ce [Dame aveuglement ?

Quand l'jEnçyclopétfie est arrêta pour ta seconde fois, Malesherbes, le directeur de 1a librairie, ordonne d'enlever les papiers de Diderot [ mais il en avertit Diderot an jour d'avance. Grande reconnaissance ; grand embarras aussi. Où les cacher, cas papiers ? Qui est-ce qui voudra les recevoir? ■ EuvoyexJes chez moi , dit Malesherbes ; on ne viendra pas tes y chercher. • Et sa conscience est tranquille ; il ne s'aperçoit pas qu'il a trahi son devoir. Libre à lui d'aimer Diderot; mais qu'un homme d'honneur, — et il l'était, — eût Imaginé cette comédie, c'était l'indice d'un relâchement déplorable dans la moralité publique. Au reste, les amis secrets des philosophes n'étaient pas seuls à faire en sorte de rester en bons termes avec eux. Peu de croyants savaient trouver un milieu entre une haine fanatique et une lâche obséquiosité. 11 ne faut pas maudire l'incrédule; il ne faut pas non plus se donner l'air de ne voir entra lui et soi qu'une simple diversité d'opinions.

• Je me souviendrai toujours qu'un soir, à soupe r, chez un jeune seigneur, un petit abbé, joli comme une poupée, avait pris à tâche de divertir lu compagnie au*

dépens de la vieille foi. Quand il en fut à l'enfer, qu'il appelait son feu de Joie, un vieux maréchal de camp, la seule figure qui ne riait pas, lui dit : Monsieur, à votre uniforme, Je vois bien de quel régiment vous êtes ; mais Il me semble que vous êtes déserteur. — Monsieur, répondit l'abbé, toujours riant, il pourrait bien en être quelque chose ; mais Je ne suis pas dans ma troupe, comme vous dans la vôtre, maréchal de camp. — Parbleu , répliqua le soldat , vous ne l'auriez jamais été, car, à vous conduire ainsi, il y a longtemps que voua auriez été pendu '. ■

Mais il y avait peu de gens comme ce maréchal de camp.

En 1766, parmi les accusations formulées contre le chevalier de la Barre, condamné à un supplice horrible, est celle d'avoir récité une certaine ode Infâme ; et Piron, l'auteur de cette ode, a depuis longtemps une pension sur la cassette du roi. C'est Montesquieu qui la loi a fait obtenir, pour le consoler de n'avoir pu, à causede cette ode même, être admis & l'Académie.

Il n'y était entré lui-même, Montesquieu, que grâce à la faiblesse avec laquelle on se laissait imposer les idées et les hardiesses nouvelles. C'était à ses Lettres persanes, son seul ouvrage alors, qu'il avait du son élection ; et ce livre choquait tout ce que l'Académie avait mission de faire respecter, la religion, la mémoire de Louis XIV, l'honneur de l'Académie elle-même.

La religion , Montesquieu lui fait a voit plus de mal, pu

1 Montell. lei Fyaiiçaù dci dntrsiiau,

ses légers sarcasmes, que d'antres ne devaient, plus tard, lui en faire par de gros livres. C'était, ne l'oublions pas, avant tes plaisanteries de Voltaire. Celles de Montesquieu, pins décentes et plus douces, n'en étaient pas moins, pour le temps, d'une scandaleuse audace.

Louis XIV, il l'avait accusé de despotisme, d'orgueil, de prodigalité, de faiblesse ' ; il avait dit le premier dans on livre ce qui ne s'était dit encore qne dans des pamphlets et des chansons.

L'Académie, enfin, que n'en avait-il pas dit ! ■ J'ai on! parler d'une espèce de tribunal qu'on appelle l'Académie française. H n'y en a point de moins respecté dans le monde, car on dit qu'aussitôt qu'il a décidé, le peuple casse ses arrêts...

« Ceux qui le composent n'ont d'autre fonction que de jaser sans cesse. L'éloge va se placer, comme de luimême, dans leur babil éternel...

« Ce corps à quarante têtes, toutes rempliesde ligures, de métaphores et d'antithèses. Tant de bouches ne parlent presque que par exclamation ; ses oreilles veulent toujours être frappées par la cadence et l'harmonie. Pour les yeux, il n'en est pas question ; il semble qu'il soit fait pour parler, et non pas pour voir... On a dit autrefois que ses mains étaient avides ; je laisse décider cela à ceux qui le savent mieux que moi.

« Voilà des bizarreries que l'on ne volt point dans notre Perse. Nons n'avons point l'esprit porté à ces établissements singuliers et bizarres... '. »

1 Lettres XX VU l et CVII.

' Lettre LXX1I1.

C'est avec ces lignes à la main que Montesquieu va frapper à la porte. L'Académie s'empresse de lui ouvrir. Comme la femme de Sganarelle, il lui plaît d'être battue. Montesquieu a été hardi contre l'ancien ordre de choses; c'en est assez pour que les défenseurs mêmes de la tradition monarchique et littéraire se croient tenus de le récompenser. A peine reçu , qu'il se mette à parcourir l'Europe, et il ne sera nulle part mieux accueilli, lui qui a bafoué les papes ' , que dans la ville des papes, par un pape, par Benoît XIII , qui n'était pourtant pasBenott XIV, le futur ami de Voltaire. Puis, à son audience de congé, on lui octroie une de ces vieilles faveurs pontificale* qui n'étaient déjà plus que ridicules , celle de manger gras le vendredi. Aussi dit-on que lorsqu'il fut question d'en payer le diplôme, car le pape n'avait pas ajouté qu'il l'accordât gratis, Montesquieu dit que le pape était un honnête homme, qu'il se fiait à sa parole. C'était un trait ajouté aux Lettres persanes. A qui la faute?

Voltaire ne les dédaignait pas, au besoin, ces faveurs surannées. En 1770, ayant eu occasion de rendre quelques services aux capucins de Gex, il reçoit du père Alamballa, général de l'ordre, la patente de père temporel de ce couvent, et il remercie, sans rire, avec la plus cordiale effusion. N'avait-il pas demandé, en 1761, jusqu'à des reliques? « Ma destinée est de bafouer Borne, et de la faire servir à mes petites volontés. L'aventure de Mahomet m'encourage. Je fais donc une belle

1 Lettres XXIV et XXIX. . Le pape est le chef dsi chrétien*, C'flet une vieille idole qu'on encenie par habitude... * etc.

requête an saint-père; je demande des reliques pour mon église, une indulgence infbticulo mortis, et, pendant ma vie, une belle bulle pour moi tout seul, portant permission de cultiver la terre les jours de fête sans être damné'. » Effectivement, peu de mois après : « J'ai reçu, le même jour, des reKques du pape et le portrait de madame de Pompadour. Les reliques sont le cillce de salut François. ■ En 1745, lors de cette fameuse aventure de Mahomet, que de mouvements poar avoir «ne lettre du pape, et, la lettre reçue, quels transports ! • Vraiment, les grâces eérestes ne peuvent trop se répandre, et la lettre du saint-pore est faite pour être publique. Il est bon que les persécuteurs des gens de bien sachent que Je suis couvert contre ewx de l'étole du vicaire de Dieu'. ■ Et tout ce qu'il disait là en ricanant, il le disait, dans l'occasion, avec le pins grand sérieux, car ce n'était pas seulement pour s'amuser qu'il se donnait l'air d'être bien en cour de Rome. C'était une réponse comme nne autre à faire à ses ennemis. Il savait bien qu'on ne le croirait pas ; mais 11 aurait été, an rond, très fâché qu'on le crut. ■ Pour vous, lui écrivait Frédéric en 1759, vous caresserez encore l'infâme d'une main, et l'égratlgnerei de l'autre; vous la traiterez comme vous en usez avec moi et avec tout le monde. ■ Hais comment Vin f âme pouvait-elle se prêter à ces caresses? fin 1745, passe encore. Il ne s'agissait qoe d'accepter la dédicace d'une pièce dont l'auteur disait : ■ A

1 Ultra à d'Argent.

' Lettre 1 d'ArgtnUI.

qui ponrrais-je pins convenablement adresser la satire de la cruauté et des erreurs d'un faux prophète, qu'au vicaire et à l'imitateur d'un Dieu de paix et de vérité? • Mais en 1 761 , mais à celui qui disait : « Je suis las de leur entendre répéter qu'il n'a fallu que douze hommes pour fonder leur religion; je leur montrerai bien qu'il n'eu faut qu'un pour la détruire ; » mais à Voltaire, enfin, car ce seul nom disait tout, — des reliques 1 — Foudres du Vatican, où éttez-vous?

Elles dormaient; elles n'osaient plus ne pas dormir. La tolérance ecclésiastique et gouvernementale se manifestait quelquefois par de singuliers détails. Duclos, en 1766, fait un voyage a Borne, et le premier service que lui offre un cardinal, c'est de demander pour lui an pape la permission d'avoir et de lire des livres défendus. On craint que la privation ne lui en soit trop sensible ; on regarde comme un des devoirs de l'hospitalité de lui rendre au plus tôt cette nourriture de son âme, comme on s'empresserait de lui servir un mets usité dans son pays. Quand Marmontel, en 1760, fut mis à la Bastille, il se trouva que c'était un vendredi. On apporte un excellent dîner maigre, et il le mange sans même songer À se plaindre. Mais au moment que son domestique, — car ou le lui avait laissé amener, — se met en devoir de dîner des restes, voici venir un dîner gras. Le premier était pour le domestique. On osait enfermer un philosophe; on n'osait pas le forcera faire maigre.